Неожиданно друзья утихли. Но вот что странно, губы их продолжали шевелиться. Словно немое кино смотрел. Диби тоже старался вовсю, но сеть не пропустила больше ни звука.
– Я вас больше не слышу, – объявил я и машинально показал на ухо. – А вы меня?
Фонарь дважды кивнул и принялся тыкать пальцем правее от меня. Я надеялся, рыцарь подсказывает, как спустить их, но вместо этого увидел, как из-за деревьев появилась дюжина кровожадно улыбающихся упырей. Зубы острые, когти длинные. У одних в руках топоры, у других ножи. Что ж, Филя, с возвращением!
– Кого же они призвали из другого мира? – раздался елейный голосок. – Ну-ка, ну-ка!
Упыри расступились, и вперёд вышел одетый в грязно-серую мантию колдун. Его костлявые пальцы сжимали деревянный посох, который напоминал копьё времён первобытных людей: верхушку венчал вытянутый словно наконечник ярко-фиолетовый камень.
Мурашки пробежали по коже – на секунду я решил, что передо мной Злыдень. Правда, когда он сбросил капюшон, мне легче не стало. Казалось, ещё полчаса назад колдун лежал глубоко-глубоко под землёй. Могильно-бледное лицо испещряли даже не морщины, а глубокие борозды. Залитые тьмой глаза впились в меня. Он громко втянул воздух носом, и тонкие губы сложились в кривую линию.
– Граф Девиер, – утвердительно заявил колдун.
Он, что, по запаху определил кто я? Или залез в голову?
– Он самый, но разве мы знакомы? – осторожно спросил я и покрепче сжал рукоять меча.
Колдун кинул короткий взгляд на сеть, затем вновь сосредоточился на мне.
– И да, и нет, – пожал он плечами. – Я наслышан о тебе, граф Девиер. Уверен, и ты кое-что обо мне знаешь. Моё имя Хему, – представившись, он хищно оскалился.
Вот вам и околдованный Хранитель нашёлся.
– Жаль, у нас не выйдет узнать друг друга поближе. Тут такая дилемма… Кое-кто отправил меня за твоей жизнью, – полным сожаления голосом продолжил колдун. – Ты же понимаешь, о ком идёт речь? Впрочем, неважно.
Он слегка наклонил голову и щёлкнул пальцами – упыри окружили меня, но нападать не торопились. Ловким движением я разрезал воздух, начертив восьмёрку, а затем перекинул меч из одной руки в другую. Ближайшие ко мне упыри отскочили. Нет, страха в их глазах я не увидел. Скорее осторожность и… уважение. Наверное, парни тоже были наслышаны о моих подвигах.
– Не такой он неуязвимый, как вы себе возомнили, – раздражённо подгонял их колдун.
Тогда я демонстративно провёл пальцем по лезвию – тоненькая струйка крови потекла по клинку. Пускай было до жути неприятно, но я держал полную презрения мину, и не зря. Рана затянулась за мгновение – упыри ахнули и принялись переглядываться.
Главное, потянуть время, успокаивал я себя. Сейчас Аша швырнёт пару огненных сфер, а там и Лиловый Чедд с подкреплением подоспеют. Вместе мы хоть три таких отряда уложим.
– О, не надейся на волшебницу, – злорадно скрипнул зубами Хему. – Эту сеть называют «ужас мага», и не просто так! Она блокирует любое заклинание. – Колдун круто повернулся и прошипел самому рослому упырю: – Крах, прояви гостеприимство – встреть с товарищами нелюдей. Всё равно здесь от вас никакого толку, трусы несчастные.
Проклятье! Выходит, мои догадки подтвердились – он читает мысли. Только я об этом подумал, как Хему желчно усмехнулся.
Тем временем рослый упырь так и не сдвинулся с места – он неспешно чесал когтистым пальцем подбородок.
– Нелюдей? – наконец спросил он, сильно растягивая слова. – Ты не говорил о подкреплении.
– Один момент, – извиняющимся тоном обратился ко мне Хему. – Подопечные…
– Ничего, – я состроил доброжелательную мину, – я никуда не спешу.
Злобно скривившись, колдун кивнул и насел на нелюдя:
– Какое подкрепление? Они предатели!
– Предатели? – Крах недоумевающе пожал бугристыми плечами. – Кто?
– Нелюди! – раздражённо выпалил Хему. – Переметнулись на сторону врага…
– Они же, как и мы, нечисть. Разве так можно? – Упыри удивлённо глазели на колдуна.
– А почему нет? – вмешался я. – Живётся им получше вашего. Не верите? Сами спросите!
Упыри задумчиво переглянулись. Судя по всему, далеко не каждому нравилось служить Мраку.
– Живо в бой! – свирепея, зарычал Хему. – Или вас постигнет такая кара, что смерть покажется милосердием. – Он поднял посох – острие камня грозно блеснуло.
– Идём-идём! – заверил перетрусивший Крах.
– И не забывайте, – жёстко добавил колдун, – как бы вы ни старались, вашим мыслям от меня не спрятаться. Ни одной! Понятно?!
Что ж, шансов на победу у меня прибавилось, хотя – спорный момент: браслет не стал ни на градус холоднее после отбытия упырей.
– Слушай, Хему, – обратился я, откашлявшись, – не расскажешь, как к Мраку в лапы угодил. Ну, чисто по-братски.
– Думаешь заболтать меня? Нет, твои трюки не сработают, граф Девиер. Опусти меч, – любезно предложил Хему, – он тебе всё равно не поможет.
