- Кажется, это джираны, - поморщившись, отвечал майор, не отрываясь от бинокля.
- Джейраны? Откуда они здесь? Они же в степях водятся, - удивился Витенька.
- Нет, не джейраны, а джираны. Здесь так называют мутировавших зайцев, - пояснил майор. - Плохо дело... сюда бегут. Лезь скорей на дерево.
Витенька, немного опешив, медлил, приняв эти слова за шутку, но, увидев, как майор забрасывает на высокий сук рюкзак и лезет вверх, последовал его примеру. Вскарабкавшись метра на полтора, аспирант высказал сомнение в целесообразности предпринятых мер предосторожности:
- Андрей Владимирович... А зачем мы от зайцев прячемся?
- Сейчас сам увидишь, - вполголоса ответил затаившийся в ветвях майор. - Низко сидишь... Залезь повыше и сиди тихо. И, кстати, держись покрепче
Пожав плечами, Витенька взобрался на следующую ветку и замер. И вовремя: вблизи послышались и стали нарастать глухие удары, словно десяток шаманов вразнобой били в огромные бубны. Прошло несколько секунд, и из-за деревьев показалось стадо удивительных животных. Первое, что бросалось в глаза при взгляде на эти творения природы - их разнообразие. Сходство между отдельными особями было настолько малым, что складывалось впечатление, будто в стадо собрались представители даже не разных родов, - отдельных семейств. Используя фантастическую репродуктивность заячьих популяций в отсутствие прессинга хищников, микроэволюция вовсю разгулялась на зайцах, дав волю буйной фантазии художника-авангардиста. Одного она наделила мощным крепким хвостом, как у кенгуру, другого - сильными задними ногами, редуцировав взамен передние, третий был лопоух и длиннонос, как слоник, четвертый щеголял жесткой игольчатой шубой, которой позавидовал бы любой ежик; оставалось лишь догадываться о постигших их переменах в строении внутренних систем органов... В этих мутантах осталось очень немного типично заячьих черт; теперь это были крепкие, сильные звери размером с крупную собаку, причем некоторые оказались вооружены внушительней любого из хищников. Словом, стадо джиранов ввергало впервые видевшего их наблюдателя в панику, а тех, кто ожидал увидеть обычных косоглазых ушастиков - в немалый шок. Так произошло и с Витенькой; кабы не напутствие майора, которое исполнительный аспирант добросовестно выполнил, обхватив сосенку руками и ногами, он бы непременно свалился вниз от удивления.
Стадо, не заметив путников, неспешно протопало внизу, направляясь куда-то на восток и распространяя вокруг волну специфического, довольно неприятного запаха, похожего на аромат никогда не мытых беспризорных кошек с помойки. Однако, хотя все звуки давно стихли, Скворец не спешил покидать свое убежище. Не понимая, в чем дело, Витенька нетерпеливо заерзал на неудобной ветке.
- Погоди слезать, - сказал майор, поняв желание юноши поскорее очутиться на земле. - Сейчас сделаем одну вещь...
И с этими словами Скворец, расстегнув комбинезон и орудуя ножом, буквально содрал с себя футболку и бросил ее на землю немного в стороне от занятых путниками деревьев.
- Ну вот... Теперь подождем несколько минут. По моей команде аккуратно слезаем с дерева; постарайся не упасть на землю и не роняй вещи. Потом быстро бежим вон на тот пригорок, и там тщательно отряхиваем штаны и ботинки. Дорога туда вроде бы чиста от аномалий, но на всякий случай я побегу первым. Все понятно?
- Понятно. А зачем это все делать?
- Видишь ли... В мою бытность сталкером джираны славились как разносчики всевозможной заразы. Бесчисленные паразиты просто обожали селиться на них, перенося не только возбудителей обычных инфекционных заболеваний наподобие клещевого энцефалита, туляремии, геморрагической лихорадки, но и новые мутировавшие штаммы, вызывавшие порой ужасные смертоносные эпидемии в разных участках Зоны. В этом всегда и заключалась основная опасность безобидных, казалось бы, джиранов: к ним даже приближаться опасались, чтобы, не приведи Господь, какая-нибудь блоха ненароком не перескочила. А сейчас, как ты заметил, они еще и в размерах прибавили...
- Так значит, вы... то есть, ты кинул вниз одежду, чтобы... - догадался Витенька.
- Верно - чтобы паразиты, которых джираны могли рассеять здесь вокруг, собрались на теплой, пахнущей добычей тряпке. Это даст нам возможность улизнуть, снизив шанс, что мы будем атакованы, как только окажемся на земле. Кстати, уже пора - когда футболка сильно остынет, она потеряет свою привлекательность; клещи и прочие кровососы поймут, что их провели, и ринутся на поиски настоящей добычи. Готов? Вперед!
