- Эй, ты! - раздался грубый голос. Марий узнал Мардуха, самого сильного воина, каких только видел. - Нам нужно время на размышление!
- Думай! - разрешил посол. - Завтра я приеду за ключами от ворот. Если же ответ будет отрицательным - не взыщите, пощады не будет! Вам некуда скрыться!
Всадники вернулись в лагерь. Марий и высыпавшие на стены защитники провожали их задумчивым взглядом. Прежний мир больше не существовал. Сбылись все предвоенные страхи, самые худшие предсказания.
"Хорошо, что Урман не дожил до этого позора, - подумал Марий. - Для него это стало бы хуже, чем смерть"!
Чьи-то пальцы стальной хваткой сомкнулись на ухе.
- Бездельник! - Марий узнал голос Лиры. - Где мои вещи?
- Позор! - воскликнула Лира. Через замочную скважину Марий подглядывал за ходом собрания гильдии. Внутрь пленника, конечно, не пустили, но это не остановило. Жажда знаний и любопытство заставляло идти до конца.
- Сдаться? Пылающий меч на службе короля? Наши учителя переворачиваются в гробах! Мы теряем вольность!
Собрание взорвалось в негодовании. Через шум доносилась брань ректора.
- Тихо! Или я размозжу болтунам головы! - Мардух затряс секирой. - У тебя есть идея получше?
- Бегство! Через найденный тайный ход. В Рамменау нас ничего не держит. Ни богатств, ни тайных магических артефактов здесь не оказалось. Было ошибкой...
- Куда бежать? Прятаться в лесах, пока не перемрём с голоду? Мы под запретом! Сейчас речь не о чести, а о выживании! Ставлю вопрос на голосование!
Собрание поддержало ректора. Марий едва успел отпрянуть от двери, как она с грохотом распахнулась. Лиры, Оливер и Хмель выскочили из зала.
- Ну что? - спросил слуга.
- Уходим! - буркнул Хмель. - Гильдии больше нет.
Всё начатое хорошо, обязательно закончится плохо. Дела, начинаемые плохо - закончатся ещё хуже. Марий убедился в верности старого афоризма. Несколько дней назад Лира с репутацией предательницы покинула Рамменау. Марий, Хмель и Оливер последовали за ней. У рыцаря не было выбора, да и не хотелось попадать в королевские руки, а товарищи слишком ценили старые вольности.
Холодные дебри, путешествие через безлюдные места, подальше от тракта подорвали остатки уверенности. Марий в очередной раз проклинал злодейку судьбу.
"Я больше не хочу куда-то бежать! - подумал рыцарь. - Надоело метаться, прятаться, отсиживаться за стенами. Пора просто найти дело по душе и отдаться работе"!
- Хватит думать, тебе не идёт! - пошутила Лира.
Было опасно выходить на тракт. Беглецы не знали, как далеко королевская власть зашла в установлении новых порядков. Пока, до выяснения обстановки, не хотелось лишних столкновений.
Переход изменил людей. Лира, былая красотка, едва держалась на ногах. Шёлковый плащ разодрали крючья кустов, в нём было холодно ночами, фигурный доспех тяготил в пути. Оливер и Хмель выглядели чуть лучше. Тяжелее всего приходилось Марию, он тащил личные вещи хозяйки, раньше всех выбивался из сил и на привал как подкошенный падал на землю.
Рыцарь нашёл силы выдавить подобие улыбки. Он любил хозяйку, но так и оставался слугой.
- Как прикажете, моя госпожа!
Лира замерла. Их глаза встретились.
- Тихо! Я что-то услышала! - Воительница вытянула меч. После того, как иссякли запасы слёз Создателя, она потеряла талант к колдовству.
Хмель сорвал арбалет с плеча и стал натягивать тетиву. Оливер надвинул забрало. Марий пожал плечами, сбросил тюк и вытащил короткий меч. Рядом с дорогим оружием товарищей меч казался дешёвкой, но он тоже успел испить крови и пахнул смертью. "Давно я тебя не чистил", - с сожалением подумал рыцарь.
Оливер как сквозь землю провалился. Только всколыхнулись кусты и закачались ветви. Марий хотел двинуться следом, но Лира отрицательно покачало головой, мол, не лезь.
Впереди треснули сучья и зашуршали листья под ногами. Кто-то сдавленно пискнул. На мгновение всё затихло. Затем по лесу прокатился отчаянный крик Оливера.
- Засада!
Из дальних кустов пронзительно свистнули. Хмель на звук разрядил арбалет, но, скорее всего, промахнулся. Лира с обнажённым мечом спряталась за деревом.
Из-за стволов показалась голова Оливера. Шлема не было. На рассечённом лбу кровоточил порез. Лира, вспыхнув, бросилась на помощь.
- Бежим! - завопил разведчик. Тренькнула арбалетная тетива. Хмель выстрелил поверх головы товарища. Кто-то выругался на нездешнем восточном наречии.
Два разбойника в зелёных тряпках возникли перед Марием. Казалось, они вылезли из-под земли. Один держал кистень, другой топорик. Нападавшие пробежали мимо рыцаря. Лира, прикусив губу, стояла спиной к разбойникам. Она заметила тень и начала поворачиваться, но не успевала. Хмель в отчаянии тряс разряжённым арбалетом.
Марий прыгнул на одного и повалил наземь. Топор выпал из руки. Он ткнул кинжалом под рёбра и откатился в сторону. Второй разбойник ударил кистенем и по касательной рассёк лоб. Рыцарь отшатнулся назад.
- Ах ты гад! - завопил Марий, держась за голову. Кровь из разбитого лба залила левый глаз.
Лира пришла на выручку и отсекла правую кисть вместе с кистенем. Новый выпад пронзил грудь нападавшему.
