Поэтому я не сразу понял, что Батур не просто благородной крови, а сын вождя. Никаких дополнительных признаков вроде по-особому заплетённых вороных волос или знаков, вышитых на одежде.
Но это было похоже на другой обычай, который, в отличие от прочих, практически не отличался у всех до-кхазар.
Инициация.
Юноши отправлялись на охоту, чтобы стать мужчинами. Воинами. Доблесть и удаль зависели от того, насколько ужасного демона они убьют.
Батур действительно замахнулся на место вождя. Тигриный Змей и полторы тысячи лет назад считался чрезвычайно опасным демоном. А сейчас он, если верить наблюдениям, и вовсе должен был внушать сокровенный ужас в сердца могучих воинов.
Вот и собрал наш молодой кхазарин ближайших юношей, которым хватило смелости отправиться в столь опасное путешествие. Им тоже перепадёт немало славы и почёта, если вернутся с победой. Глядишь, нынешний вождь сразу рядом со своими кровниками поставит, чтоб учили. Как многообещающую молодежь.
А насчёт того, что Батур здешние земли своими при встрече объявил, то действительно так и было. По кхазарскому восприятию мира, конечно.
Они считали своим всё, что могли увидеть, а в степи это обычно от горизонта до горизонта. Так что границы постоянно менялись.
В общем, Батур ответил на мои вопросы, хоть и не совсем откровенно. Но взамен задал свой. Очень серьёзный.
— За что вас изгнали?
Мы с Алексеем настороженно переглянулись.
Всё-таки почувствовал клеймо во время рукопожатия…
Соратники Батура находились в нескольких шагах от нас, и численное превосходство на случай конфликта не сыграет такой роли. Однако у них были луки и стрелы, так что им не понадобится даже сходить с места, чтобы помочь своему предводителю.
— Изгнали только меня, — я решил сказать правду. — Потому что решил стать вождём нашего клана. А нынешнему это не понравилось.
Кхазарин понимающе кивнул и посмотрел на Алексея.
— А я влюбился, — пожал тот плечами.
А потом понял, что его слово могли быть восприняты неправильно и спешно добавил:
— Отправился вместе с Лютом искать силы и богатства! Только так добьюсь руки своей суженой.
Батур принял и этот мотив. Хотя сила и богатство для него казались куда важнее женщины. В его народе невест частенько похищали, и далеко не всегда интересовались мнением избранницы.
Будь он на месте Алексея, Роксану прихватил бы с собой.
Если бы смог утащить, естественно. И удержать.
У варгийцев привычки похищать женщин не было по вполне объективным причинам.
Напряжение улетучилось вместе с ветром. А вот кое-какая затея в мою голову наоборот залетела.
— Знаешь, куда полетел Бар-Могой? — спросил я Батура. — Когда его в последний раз видели?
Алексей насторожился, а кхазарин уловил настрой и с плохо скрываемой надеждой в голосе сказал:
— На заре. Летел к Юго-Востоку.
— Кругами нас водит. — К обсуждению присоединился шаман.
Он присел рядом с Батуром и сунул в рот полоску вяленого мяса.
Скоро нас окутали запахи трав и дурмана, оставшиеся после целебного ритуала. Вокруг шамана ещё вихрились потоки духовной силы, и часть её перетекала в мой Источник.
— Юго-Восток, говоришь? — хмыкнул я, помешивая угли. — Да это прям судьба!
━─━────༺༻────━─━
Договор получился следующий.
Я предложил Батуру помощь в охоте на Бар-Могоя, но взамен мы с Алексеем забираем всё, кроме сердца могучего демона.
Сердце, впрочем, считалось самой полезной его частью, но остальные вместе превосходили в ценности.
Так что это действительно было похоже на подарок судьбы. Исток Стрига находился как раз к Югу от нас, и мы получили возможность по пути разжиться хорошей добычей.
Подарок, конечно, зубастый. Попробуй его забрать сначала. Но с умелыми воинами наши шансы кратно возрастали.
Поэтому мы ударили по рукам, потушили костры и залили костровище. Для погибших вырыли небольшие ямы и оставили под открытым небом. Кхазары считали — что произошло из земли, землёй питалось, то должно землёй и обратиться.
Скорее всего, к ночи набегут хищники, но это даже лучше. И тоже справедливо — мясо кхазары очень любили, и луки у них не для красоты висели.
В общем, шаман, которого звали Захиас, провёл ещё один обряд, провожая соплеменников в мир иной.
И мы отправились в путь.
Лошади радовались просторам и пытались перегнать ветер. Особенно Задор, выделывающийся перед кобылой Батура.
Остальные жеребцы ревниво догоняли, фыркали и даже пытались его цапнуть, но каждому он дал отпор, и скоро от него отстали.
— Добрый конь, — авторитетно заявил Батур, сравнявшись.
Он старался держаться подальше из-за стремлений Задора привлечь кобылицу, но тоже уступил напору. Или, скорее, преследовал свой интерес.
— Где такого сорванца раздобыл? Его предки явно по ту сторону Драконьих гор родились!
— Возможно, — пожал я плечами. — Это подарок.
— За такой великий подарок и вождь будет безмерно благодарен. Ты точно изгой?
Батур чуть повернул кобылицу поводьями, чтобы та смогла получше привыкнуть к Задору.
— Точно, — хмыкнул я.
А Батур точно хотел, чтобы Задор поспособствовал расширению его табуна. Наше путешествие всё больше походило на лошадиное свидание.
Причём удачное. И не раз, к тому же.
