Промчались по упругой подложке из ветвей, закрытых дёрном. Наш вес она выдержала, но демон провалится, как только ступит на неё. Но теперь нужно было сделать самое страшное, ужасное, рискованное, что только можно было сейчас представить.
Остановиться.
Я силой воли заставил себя это сделать. Дыхание вновь перехватило от страха, а разум будто покинул меня. Всё вокруг потеряло осмысленность — так, наверное, голова пыталась избавиться от страха.
Но нет. Нужно быть сосредоточенным. Ноги ослабли от дрожи, но я собрал волю в кулак, сбросил пелену и посмотрел вперёд.
Пламенный Медведь, пыхтя огнём, был в полусотне шагов от нас. Маленькие алые глазки сверкали в тени крон, земля клочьями разлеталась в стороны, вырванная длинными острыми когтями, а деревья и кустарники сотрясались от поступи. Сам воздух дрожал от пронзительного:
— Р-р-р-ру-у-у-у-а-а-а-а-р-р-р-р!
— Брат, — тихо сказал я.
Нелид не ответил. Он, как и я, стоял на самом краю ямы, выставив вперёд рогатину с покрасневшим острием. Яд Жгучего корня наверняка остался на нём, но волк забрал слишком много.
Это плохо. Не хотелось об этом думать, но пришлось. Что делать, если не хватит яда?
Нельзя отступать. Охота на крупного демона опасна, даже если всё прошло как надо. Если он угодил в ловушку, наткнулся на колья. Даже тогда ему хватит злости и сил вырваться наружу, чтобы отомстить обидчикам. Поэтому бежать нельзя. Нужно держаться рядом и нанести решающий удар.
— Р-р-р-р-р-р-р-р-ра-а-а-а!
Медведь прыгнул. Из пасти повалил дым с искрами пламени, чей отблеск мелькнул на растопыренных когтях. На мгновение я подумал, не перемахнут ли он яму. Не сделали ли мы её слишком короткой?
Но нет. Огромная туша приземлилась в шаге от нас. Ветви затрещали, сломались, и Медведь нырнул в ловушку.
— Р-р-р-ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Пронзительный вопль боли раздался по всему лесу. Звук оглушил, снова сбил с толку. Я резко вздохнул, перехватил древко и закричал:
— Бей!
Крик растворился в рёве, Нелид вряд ли его услышал, но сделал всё правильно. Как только Пламенный Медведь высунул разинутую пасть в нашу сторону, мы встретили его двумя последовательными ударами. Нелид вонзил рогатину в глотку, а я, чуть позже, ударив навстречу, воткнул острие под ключицу демона.
Древко едва не вырвалось из рук. Острие скрылось шкуре чудовища, древко скрылось на треть и…
Застряло.
Я почувствовал, как лезвие скребнуло по кости ребра, а затем Медведь махнул головой, и отбросил Нелида в сторону вместе с рогатиной, словно тряпичную куклу.
— Нелид! — закричал я.
Брат врезался в сосну и рухнул на землю, прямо на корень. Медведь же обернулся ко мне.
Лицо обдало жаром. С новым рёвом пламя ринулось мне в лицо, а жгучая чёрная кровь брызгали разлетелась в стороны. Мне пришлось выпустить копьё и отпрыгнуть, чтобы не сгореть заживо, но это наверняка был конец.
Медведь, весь израненный и ослабший, выкарабкался из ямы. Рыл когтями землю, яростно пыхтел, истекая дымящейся тёмной кровью.
Нам не хватило совсем чуть-чуть! Если бы не волк, который забрал почти весь яд с рогатины Нелида. Если бы я не промазал, и добрался до сердца!
— Иди сюда, тварь! — прорычал я.
Страх смерти сменился необъяснимым подъёмом, даже радостью. Азартом. Внутри закипела сила, разум прояснился как никогда.
Нет, ещё не закончено дело. Нужно отвести Медведя от Нелида. Чтобы брат выжил. А я…
Может, получится тоже выжить. Если нет, он справится.
— Светозар! — тихо воскликнул Нелид.
Я не слышал его, но смог уловить движение губ. Он пришёл в себя и мог двигаться. Хорошо. Надеюсь, он не будет дураком и уберётся подальше.
— Давай, давай, демоново отродье!
Я прыжком подобрался ближе, врезал по носу и тут же отпрянул, почувствовав жжение на костяшках.
И побежал.
Медведь ринулся за мной. Он тоже, кажется, набрался сил перед последним рывком, потому что сразу начал догонять.
Я добрался до опушки. Неподалёку кривилась дорога, ведущая в другую сторону от той, куда направились жители моей погибшей деревни. И достаточно далеко, чтобы Нелид…
Копьё воткнулось демону в спину и застряло в толстой шкуре. Но демону это явно не понравилось.
— Дурак! — прорычал я.
Нелид поплёлся за нами. Он спас мне жизнь, остановив Медведя за мгновение до того, как тот разорвал бы меня.
Но это ненадолго.
— Беги! — крикнул я.
— Сдохни! — прорычал брат, бросаясь на Медведя в отчаянном порыве.
Неужели мы погибнем?
Вот так прервётся наш род? Ни следа. Ни единого упоминания. Исчезнем бесследно…
— Посторонись! — прогремел голос.
Незнакомый голос.
Медведь смотрел на меня, уже готовый разорвать на части, как вдруг его сбило с места ударом тяжёлого копья. А я почувствовал, как рядом со мной пронеслась лошадь.
— Подохни, демон! — Снова голос.
Всадник спрыгнул с седла, накинулся на Медведя, но не ударил, я всем весом навалился на копьё, которое я оставил в ключице.
Древко вошло наполовину. Медведь зарычал, вскинул лапы, отшвырнув всадника. Издал дикий, пронзительный вопль. Последний вопль.
И рухнул наземь прямо передо мной.
Страшные маленькие глаза в такой близи оказались огромными. В них таяло затухающее пламя.
— Вы целы, а?
