Древнейший совсем опустил наводящую ужас на окружающих безволосую голову, сейчас она могла вызвать сочувствие, но никак не страх. Хозяин все повышал и повышал тон, пока не дошел до крика:
– Ты хоть понимаешь, скольких затрат мне стоило все это устроить?! – Он махнул рукой на открытое окно, из которого, если бы не клубы пыли, песка и дыма от взрывов, открывалась бы чудесная панорама почти достроенного космопорта. – И почему я связался с вашим поганым племенем?! – добавил он уже скорее для себя.
– Наверное, потому, что никто другой не стал бы твоим союзником, – очень тихо, но так, чтобы колдун слышал, проговорил старый вампир.
– Вы не союзники, а сплошная головная боль, – скривился шеф, но больше не смел повысить голос.
– Будем уходить или ловить твоих беглецов? – в упор взглянув кроваво-красными глазами на колдуна, спросил Древнейший.
– Конечно, ловить. Только они не мои, а наши, союзничек, – позволил себе усмешку шеф.
– Пустим поисковик?
Хельга очнулась на чем-то мягком и приятно пахнущем свежей осокой. Просыпаться и открывать глаза совсем не хотелось. Пустыня, плен и все остальные ужасы ей наверняка просто приснились. Она проснется и очутится в Милителии, в гостях у Нерка и его венценосного брата. Ароматы трав и мягкая постель вполне соответствовали нарисованной воображением картине. Мечты, мечты…
Реальность оказалась немного прозаичней, но все-таки приятной.
– Где я? – удивленно спросила магичка, разглядывая округлые своды пещеры, подсвеченные маленькими лампадками вокруг статуи Матери Земли.
– У меня в гостях. – Заросший длинной ухоженной шевелюрой, усами и бородой мужчина присел на край пушистого ложа. – Что ты делаешь в этом проклятом людьми месте? – ласково спросил хозяин пещеры.
– Это тебе лучше знать, – совсем невежливо отозвалась Хельга. – Надеюсь, ты меня просветишь.
– Я подобрал тебя, Хельга, и Нерканна после того, как вы разбудили единственного коренного жителя пустоши – Аригроха.
– Откуда ты знаешь наши имена? – удивилась магичка.
– Хеля, ты меня совсем не узнаешь? – уже готов был обидеться добросердечный человек. – С нашей последней встречи прошло меньше полугода.
Догадка одновременно поразила и порадовала Хельгу:
– Алнил?!
Вымученно улыбнувшись, мужчина кивнул.
– Ты так изменился, – попыталась оправдаться Хельга. – А у меня, как всегда, столько всего произошло!
– Вижу, – согласился Алнил, кивая на татуировку на плече девушки.
– Ты можешь ее видеть?
– В моей обители для меня нет секретов, – признался жрец. – Мать Земля дарует мне знания и покой.
– Мои клинки не пострадали после ускоренной трансформации? – всполошилась Хельга, вспомнив о родных кровных мечах.
– С ними все в порядке, – поспешил успокоить ее Алнил. – Точить я их не рискнул, но почистил славно.
– Ты после Бет забрался в такую глушь, – понимающе покивала Хельга.
– Не будем о минувшем, его уже не вернуть, – философски заметил жрец. – Вы пришли с теми людьми, которые строят машины? – сменил он скользкую тему.
– Не совсем так. Они нас схватили на Ночных островах, а здесь нам удалось от них бежать.
– Рад, что ты с ними не заодно.
– А где Нерк?
– Он еще не проснулся. Ему сильно досталось, пусть отдыхает.
– Как ты здесь живешь? – ужаснулась Хельга, вспоминая мытарства под палящим солнцем пустоши. – Чем питаешься?
– Мать Земля питает меня, – ответил Алнил, указывая Хельге на оплетающие дальние стены пещеры растения. – Держу небольшой огородик, мне хватает. Чуть поглубже в соседней пещере есть колодец с отличной водой.
– Да, неплохо ты здесь устроился.
– Благодарю, – с улыбкой склонил голову жрец. – Мне очень не нравятся мои соседи, – убрав улыбку с лица, поведал он.
– Мне они тоже не нравятся. За главного здесь тот же загадочный колдун, который совратил Бет. Извини, что бережу старую рану, но умолчать об этом не могу, – видя, как сжались кулаки жреца, извинилась Хельга.
– Молчание никогда не было твоей добродетелью, – нашел в себе силы усмехнуться Алнил.
Хельга продолжила наступление на отшельника:
– Похоже, он не собирается сдаваться после провала покушения на твоего брата и ведет по всему миру свои грязные игры. Я столкнулась с его делишками в Шауране. Варг преследует его приспешников у побережья Ночных островов. Он даже сюда добрался, что же говорить о Софинии! Там наверняка уже половина старейшин за него. С этим надо что-то делать!
– Что мы можем? – с грустной улыбкой поинтересовался жрец-отшельник.
– То, что получается у нас лучше всего, – разрушать чужие планы! – распалилась магичка, поднимаясь с постели. – У тебя есть связь с Аленом?
– Я не для того ушел от мира, чтобы общаться с дворцовыми интриганами.
– Как ты можешь такое говорить о собственном брате! – возмутилась девушка.
