– Я давно замечала, Хельга, что с твоей головой не все в порядке, а теперь сомнения в этом вовсе отпали! – встряхнула меня словно грушу белокурая воительница. – Тебя сейчас чуть не убили и будут пытаться убить снова, а ты думаешь о какой-то кобыле! Марш в портал!
– Нет! – выдохнула я, выворачиваясь из рук мастера Регины. – Если хотите, идите одна! Чернушка не раз меня спасала, я не брошу ее вот так.
Магистр обреченно вздохнула и свернула воронку портала.
– Пошли. Только тихо.
Я послушно направилась к двери, прихватив со стола огарок свечи, который зажгла, едва мы затворили дверь в мое уже бывшее пристанище.
До конюшни мы добрались без приключений, и мастер Регина заметно успокоилась. Трактир пустовал, на скрип лестничных ступенек никто не вышел. Засов для входной двери стоял около стены. Видно, не так уж и страшно в Старожилах, раз трактирщик не запирает на ночь дверь на засов. На небе вновь стали появляться привычные россыпи звезд, я вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух. Хозяйственные пристройки находились внутри двора. В самой конюшне нас ждал сюрприз. Она пустовала. Конюшня была предназначена для лошадок гостей, а единственной постоялицей была я, так что места, воды в поилках и корма моей Чернушке оказалось предостаточно. И куда, спрашивается, она могла деться из этого лошадиного счастья? Я растерянно заглянула во все уголки конюшни, но осмотр ничего не дал.
– Вот видишь, сбежала твоя кобылка, – поучительно высказалась мастер. – Почувствовала угрозу и сбежала. Умное животное, в отличие от тебя.
– Она не могла сбежать. Наверное, ее украли! – ужаснулась я своей догадке и вышла на улицу. – Надо пойти поискать. Может, кто-то из соседей польстился?
– Хеля, ты давно знакома с этим животным? – ласково, словно у больного человека, спросила преподаватель.
– Несколько месяцев, – не чуя подвоха, ответила я.
– За такое длительное время ты должна была понять, что милительскую лошадь невозможно украсть или потерять. Тем более лошадь самого владыки! Она сама решает, с кем ей идти и куда, если хозяина нет рядом.
Мы вышли за калитку и сразу же наткнулись на валяющееся под ногами тело.
– Это ж как надо было напиться! – с брезгливым возмущением сказала магистр.
– Да, – поддержала я недовольство Регины, наклоняясь и осматривая тело. – Так напиться, чтобы в буквальном смысле потерять лицо, не каждый может. – И перевернула беднягу на спину.
Увиденное заинтересовало мастера Регину, и она присела, рассматривая изуродованную голову несчастного. Лицо у него действительно отсутствовало, точнее, часть лица. Вместо левого глаза, носа, верхней губы и части щеки белела кость черепа, обрамленная кровоточащими рваными краями плоти оставшейся части лица.
– Интересный экземпляр, – протянула магистр, изучая края раны. – С откушенным лицом я сталкиваюсь впервые.
– Местные жители говорят, что с гор спустились кошкоподобные демоны, которые поедают людей и скот.
– Если это сделала подобная тварь, то почему она его не доела? – задала правильный вопрос магистр.
Не найдя ответа, я осмотрелась вокруг и нашла еще два трупа, о чем и сообщила мастеру Регине.
– Тоже с откушенными лицами? – поинтересовалась она.
– Нет, – ответила я, изучающе разглядывая тела, что в предрассветной мгле было сделать совсем непросто. – У одного нет руки и сломана шея. У другого внешние увечья отсутствуют, но тоже труп.
– Рука отрублена? – спросила магистр, заканчивая изучать безликого.
– Вроде тоже откушена, – неуверенно протянула я, рассматривая рану на обрубке. – Вы правы, мастер магистр, Чернушка наверняка сбежала, почувствовав опасность. Где ее теперь искать? – с тоской вздохнула я.
Вдруг мне в щеку ткнулось что-то влажное, а перед глазами блеснул клинок. Я отпрыгнула и, выхватив мечи, приготовилась отразить атаку. «Почему дракон и ящерка не предупредили об опасности?» – мелькнула мысль. Мелькнула и сразу исчезла. Потому что никто не собирался на меня нападать. Лишь черные глаза любимой Чернушки блестели недоумением. Мол, ты чего, воевать со мной собралась?
Мое сердце возликовало радостью!
– Чернушка! Хорошая моя! – кинулась я обнимать лошадь, но на полпути остановилась.
В зубах Чернушка держала кисть человеческой руки с зажатой в ней саблей. Именно эта сабля и блеснула у меня перед глазами, когда лошадка незаметно ко мне подкралась.
– Плюнь! – велела я Чернушке. – Это совсем не вкусно, я куплю тебе вкусных яблок и пирожных.
Чернушка не реагировала, понимая, что пирожные ей достанутся нескоро, а рука уже отвоевана.
– Немедленно выплюнь эту гадость! Вдруг он был больной? Так и заразиться можно. Плюнь, говорю!
Наверное, последний аргумент оказался настолько действенным, что лошадка, немного подумав, согласилась и выплюнула на землю откушенную руку. Сабля звякнула о камень.
– Ну вот и наш кусачий демон, – вынесла вердикт магистр. – А ты боялась, что она потеряется!
У меня не было ни малейшего желания пререкаться с мастером Региной. Я стояла, обняв Чернушку за шею, и радовалась, что ей посчастливилось выйти победительницей из неравной схватки с тремя вооруженными бандитами.
