– Угу, вот и будешь всю жизнь ходить с губами одного цвета и с ароматом, от которого уже через три года тошнить будет, – ответила я Светке. – Заканчивайте бесполезный трёп. У нас есть дела поважнее. Тилли, как долго добираться к землям Проклятых?
Тиллиус задумчиво потер переносицу, отчего очки слезли на нос, он их поправил и, наконец, ответил.
– Если нигде не задерживаться и, по возможности, сокращать путь, то, думаю, не менее шести недель.
– Сколько??? – гаркнула Светка так, что Тиллиус невольно втянул голову в плечи.
– Ну может, пять с половиной.
Я растерянно опустилась на край кровати.
– Тиллиус, мы не успеем к свадьбе Нела.
– Ха, уплыл твой ухажер! – зазубоскалила Светка.
Я зло взглянула на ехидничающую подругу, но быстро переключила внимание на нашего юного мага.
– Тилли, неужели нет никакого быстрого способа добраться до земель?
– На грифонах можно, – вдруг влез в разговор Лоренс.
Мы уставились на летописца и он, видя наше внимание, воодушевился.
– Если добраться до Восточных холмов, где обитают грифоны, то можно договориться с ними, чтобы они перенесли нас. Они очень мощные существа с огромными крыльями и могут преодолевать большие расстояния.
– А они точно согласятся нас перенести? – с сомнением спросила я.
– Конечно. Я договорюсь! – заявила воодушевленная Светка.
– Только в земли Проклятых они вряд ли полетят. Туда ни одно живое существо не согласиться, но они могут доставить нас в Ткарийскую Империю.
– Это страна граничит с землями Проклятых! – подхватил Тиллиус. – Если всё получится, мы успеем!
Думала я недолго.
– Ну что же, раз это единственный шанс попасть в землю Проклятых так быстро – летим на грифонах.
Следующим утром мы постарались встать как можно раньше, чтобы не терять времени. Заспанный сын хозяина таверны выдал нам в дорогу свертки с едой, о которой попросили накануне и мы, рассчитавшись за комнаты, покинули заведение.
– Это не запасы, это издевательство, – ворчала не выспавшаяся очиха. – Этих кулечков не хватит и до обеда.
– А ты поумерь свой аппетит. Столько еды, сколько ты поглощаешь – ведет к ожирению, а тебе ещё три месяца жить в этом теле.
Так, тихонько переговариваясь, мы шли по пустой, только ещё просыпающейся деревне. Где-то настырно кукарекал петух, а через минуту к нему присоединился лай какой-то разбуженной собаки.
– Стоять! – вдруг послышался окрик за спинами.
Мы оглянулись и увидели вдалеке небольшой конный отряд, состоящий то ли из пяти, то ли из шести всадников. Приказывали остановиться они явно нам, поскольку других людей вокруг не наблюдалось.
– Бежим! – загорланила Светка и бросилась наутек.
– Да погоди ты! – крикнула я ей вслед, но она даже не подумала останавливаться.
Нам ничего не оставалось, как побежать за ней.
– А ну стой! – крикнули ещё более командным голосом и, оглянувшись на бегу, я заметила, что всадники пришпорили коней, намереваясь нас догнать.
– Зачем мы убегаем? – стараясь сохранить ровное дыхание, спросил Лоренс.
– А зачем они за нами гонятся? – резонно спросила орчиха.
С одной стороны бежать ей было удобно из-за больших ног, когда она одним шагом могла преодолеть расстояние равное нашим трем. С другой стороны, вес её тела мешал ей бежать легко и быстро. Поэтому надолго её прыти не хватило и вскоре мы стали бежать почти наравне. Я боялась, что мастер Йорка останется где-то позади, но к моему удивлению, он ничуть от нас не отставал. Не сговариваясь, мы бежали к лесу, который уже маячил перед глазами. Однако, то что добраться мы до него не успеем, вскоре стало ясно всем. Топот копыт слышался совсем рядом, а мне почему-то казалось, что мою спину вот-вот огреют кнутом. Она заранее вспотела.
– Именем короля! Остановитесь! – вновь прозвучал голос, и я в недоумении стала замедлять бег.
Видя, что я останавливаюсь, остальные тоже стали тормозить. Светка обернулась.
– Ну чего застряли? Они уже близко!
– Да остановись ты! – махнула я рукой. – Они нас всё равно догонят, узнаем хоть что им надо.
Подруга что-то хотела возразить, но не успела. Всадники остановились возле нас, окружив неровным кольцом.
– Именем короля, сдавайтесь! – произнес один из всадников, и я обратила на него внимание. Седые усы явно говорили о том, что он был старше остальных, а командный голос выдавал главного в отряде. Все всадники были в легких кожаных доспехах. С поясных перевязей свисали мечи. На всякий случай я подняла руки.
– Кто это? – шепотом спросила я у рядом стоящего Тиллиуса.
– Дорожный патруль. Они…
– А ну не шептаться! – запретил седоусый. – Кто такие?
Поскольку мои спутники разом «потеряли голос», ответила я.
– Мы мирные путешественники.
– Коли мирные, то почему в побег пошли?
– Почему же пошли? Побежали, – поправила Светка, но осеклась под моим предупреждающим взглядом.
– Прошу э-э…покорнейше простить, Ваше м-м…всадничество, – пробормотала я какую-то чушь (ну откуда я знаю, как к нему обращаться?) – Мы просто испугались.
– Да, мы вообще боимся резких окриков, – опять встряла Светка. – В нас пробуждается древний инстинкт, и мы бежим.
