– Эразмус, вы делаете мне предложение? – изумилась я.
– Дерзость, не отрицаю, однако я подошел к ней со всей серьезностью. Мы отличаемся от других, Элизабет, и наша жизнь обрекает нас на одиночество. Это, конечно, недостаточная причина для женитьбы, но если добавить все остальное…
– Все остальное? – переспросила я, безуспешно сдерживая смех.
– Вы имеете полное право высмеять меня.
– Я и не думала.
– Клянусь, я честен. И пришел к осознанию, что ваше общество для меня желаннее всего на свете. Когда я не с вами, то чувствую себя потерянным и жалким. С вами же я теряюсь еще сильнее – бог знает, как только может мужчина так существовать и быть полезным, – но вот в чем дело, меня без вас нет, Элизабет. Я поистине не могу представить жизнь, которая вращалась бы не вокруг вас.
– Я… Эразмус, я поражена.
– Однако вы не так уж удивлены.
– Да, – согласилась я, заставляя себя признать его правоту и мысленно, и вслух.
Я ведь уже давно ощутила его привязанность ко мне. И мне это нравилось. Более того, я этого желала. Ибо в глубине моей души, среди страхов и тревог, теплилась крошечная, но яркая надежда, что я однажды обрету человека, которому позволю о себе заботиться.
Тихий голос Эразмуса был полон чувств.
– Элизабет, когда Теган шагнет в свое время, когда я верну ее в коттедж «Ива», не отправляйтесь с ней. Останьтесь. Здесь, со мной.
Ответить я не успела – Эразмус подвел меня к столу у окна.
– Почти забыл среди всей суматохи… У меня для вас кое-что есть. – Он достал из-под стола обернутую коричневой бумагой и стянутую красной атласной лентой коробку. – В знак моего… восхищения.
Я потянула за кончик. Узел тут же поддался, и лента соскользнула на стол. А в самой коробке я обнаружила книгу в новеньком переплете из мягкой темно-зеленой кожи с золотыми росчерками и завитушками.
– О, Эразмус! Она прекрасна, – произнесла я, и голос выдал чувства, которые я тщетно пыталась сдержать.
А когда я прочитала с любовью вытисненные на обложке слова, у меня и вовсе хлынули затаенные следы облегчения и счастья.
«Книга Теней Элизабет Хоксмит»!
С затмения прошло пять дней. Пять дней с тех пор, как я навсегда вычеркнула Гидеона из нашей жизни. Пять дней с тех пор, как Теган стала свободна, а Эразмус сделал мне витиеватое предложение. Столь короткий срок – а сколько всего произошло. И вот я сижу за столом в гостиной, в высокое окно за моей спиной льется свет, и меня переполняет доселе неведомое ощущение мира и покоя. Кусака сидит, скрестив ноги, на коврике, и внимает чудесам далеких путешествий. Эразмус поставил рядом глобус, чтобы мальчик мог раз за разом вращать его и показывать на самые разные места, а потом, сгорая от любопытства, слушать о них невероятные рассказы. Эти двое очень сблизились. Вид того, как две вынужденно одиноких души нашли друг друга, меня согревает. Вот отец, которого у мальчика никогда не было. Мы странная маленькая семейка, но здесь каждый нашел свое место. Все мы познали одиночество и превратили его в независимость, отдаляясь от тех, кому мы были небезразличны. Однако теперь нам больше не надо влачить одинокую жизнь.
Конечно, прощаться с Теган было больно, ведь я так долго стремилась с ней воссоединиться. Осознание, что я должна ее отпустить, что мое место здесь, разрывало меня на части. Сперва мне казалось, что я не смогу. Я думала, что не имею права отправлять Теган обратно одну. Когда-то я уже ее оставила, и она долго не находила в себе сил меня простить. Как же я могла вновь ее бросить ради собственной прихоти? Но я не до конца осознавала, как Теган изменилась. Ее преображение произошло благодаря не только смене лет, но и невероятной смеси магии, которую Теган изучила и впитала. Теперь она стала сильной женщиной, способной жить в одиночку и не ощущать себя одинокой, а также не принимать нужды других людей как оскорбление. Теган предстоит еще многого достичь, и для этого ей не нужно мое присутствие. Я наверняка бы даже ей мешала. Теган с болью открыла мне на это глаза, показав, что мое счастье заключается в Эразмусе и Кусаке, а сама Теган больше всего на свете хочет видеть меня счастливой. Она сказала, что я это заслужила. Разве? Кто-нибудь вообще его заслуживает? Разве счастье, удовлетворение и блаженство можно заработать поступками и старанием? Не думаю. По-моему, это дары, и мы должны принимать их с благодарностью и радостью, иначе второй раз нам могут их и не предложить.
