Они ждали час, потом вернулись в грот.
Заряды разорвали ствол дерева-сверла в том месте, где он перерезал основание металлического холма. Наклоненный ствол уходил в неясную глубину. В отверстие все еще падали обломки. Полость под островом густо заросла качающимися кустами.
К отверстию приближались осторожно.
– Вначале, пожалуй, вышлю робота, – сказал Тошио. – Может быть, в стволе остались подвижные куски.
Тошио кивнул.
– Да, ты прав. Сделай, Кипиру. – Пилот, который может подсоединить машину непосредственно к нервным окончаниями, сможет управлять ею лучше Тошио. Из людей на борту только у Эмерсона Д'Анита и Томаса Орли были такие гнезда. Пройдет немало времени, прежде чем люди преодолеют побочные эффекты таких подключений; а дельфины к ним приспособлены генетически, и им такие гнезда гораздо нужнее.
Под руководством Кипиру маленький зонд отсоединился от саней. Подплыл к дыре и исчез в ней.
Тошио никак не думал, что его отправят назад вместе с Кипиру – туда, где, по его мнению, они оба вели себя не лучшим образом. Важность их задачи – защищать двух ведущих ученых и помогать им – еще больше смущала его. Почему Крайдайки не назначил кого-то другого? Более надежного?
Конечно, капитан мог отправить их всех четверых с корабля, просто чтобы избавиться. Но это тоже не похоже на правду.
И Тошио решил не искать логику поступков Крайдайки. Может, поэтому он и капитан. Только он знал, что они с Кипиру намерены справиться с заданием как можно лучше.
Как гардемарин, рангом он выше Кипиру. Но по традиции дежурные офицеры и пилоты распоряжаются гардемаринами, если только капитан не решает по-иному. Тошио помогает Дэнни и Сахоту в их исследованиях. А в военных вопросах старшим является Кипиру.
Тошио все еще удивлялся, что старшие останавливаются и выслушивают его предложения; его решения принимаются. К этому еще необходимо привыкнуть.
На экране явилось изображение, посылаемое роботом, – цилиндрическая пустота в пенистом металле. Видны были сломанные корни – напоминание о главном стволе дерева-сверла. Мимо камеры проплывали вниз какие-то обрывки.
Робот поднимался, и в отверстие сквозь струи пузырьков пробивался свет его фонаря.
– Как вы думаете, достаточно широко для саней? – спросил Тошио.
Робот вынырнул в бассейне в несколько метров шириной. Его камера развернулась, и на экране появилось изображение голубого неба и густой зеленой листвы. Высокий ствол дерева-сверла рухнул в лес. Снизу трудно было разглядеть, какой это принесло ущерб, но Тошио был уверен, что ствол упал в сторону от деревни аборигенов. Они опасались, что взрыв вызовет панику у обитателей острова. Но решили все же рискнуть, потому что подниматься обычным путем на предательские склоны острова опасно, да к тому же их могли обнаружить спутники-шпионы галактов. А на случайное падение дерева на острове вряд ли сверху кто-нибудь обратит внимание.
– Наверху, – показал Тошио.
Дэнни придвинулась к экрану.
– В чем дело, Тош? Проблема?
Кипиру склонился к камере, собираясь закончить обзор.
– Вот, – сказал Тошио. – Этот неровный кусок коралла, нависающий над бассейном, похоже, может упасть.
– Может, робот что-нибудь под него подсунет, чтобы помешать этому?
– Не знаю. Как ты думаешь, Кипиру?
Кипиру посмотрел на свои два экрана и сосредоточился. Тошио знал, что пилот вслушивается в сложный рисунок звуковых отражений, передаваемых через гнездо нервных импульсов. По приказу Кипиру робот двинулся вдоль края бассейна. Его когтистые механические руки ухватили край и потянули.
Посыпался град камней.
– Берегись! – крикнул Тошио.
Неровный кусок скалы наклонился. Камера показала, как он угрожающе пошатывается. Дэнни отшатнулась от экрана. Потом скала перевернулась и обрушилась на робота.
Последовал калейдоскоп изображений. Дэнни продолжала смотреть на экран, но Кипиру и Тошио вглядывались в ствол. Неожиданно целый дождь осколков вылетел из отверстия и исчез внизу. Осколки сверкали в свете саней, исчезая в пропасти.
После долгого молчания Кипиру сказал:
Кипиру хотел сказать, что робот по-прежнему шлет сообщения с какого-то выступа в глубине, на котором застрял. Его крошечный мозг и передатчик не погибли, и Кипиру не испытал шок от внезапного обрыва связи с его нервной системой.
Но баки робота, обеспечивающие его плавучесть, уничтожены. Он навсегда останется внизу.
