Послышался удар в гонг, и противник резко сорвался с места, огласив арену боевым кличем. Он бежал вперёд, размахивая перед собой топором, и выглядел просто воплощением свирепости. Вздохнув, Том поднял клинок, стараясь успокоить нервы. Все мысли улетучились, пробуждая выработанные инстинкты, а в голове отчётливо слышались наставления Гаала Томмуна: “Не думай. Действуй. Следи за руками, но всегда смотри в глаза, они скажут гораздо больше. Читая язык тела, и двигайся, всегда двигайся!”
Когда враг был рядом, Том пришёл в движение. Он сделал несколько шагов навстречу, а потом вдруг ушёл влево, пропустив секиру над собой. Эйд сразу же развернулся, нанося удар сверху, но Волк снова разорвал дистанцию, и как только топор опустился к земле, сделал пробный выпад. Лезвие не достигло цели, нортенторнец сдвинулся, и возвратным движением ударил Тома по ногам. Волк кувыркнулся через топор, вскочил на ноги, но развернуться не успел. Эйд ударил обухом в спину, да с такой силой, что на кирасе осталась вмятина, а Том упал вперёд, сбив дыхание. Засмеявшись, Эйд подошёл ближе, вскинув топор:
— Вот и всё, сопляк, — сказал он опуская лезвие.
А Том улыбнулся. Он схватил меч за лезвие и нанёс удар навершием рукояти снизу вверх. Прямо под нагрудник, в место, прикрытое лишь туникой. Глаза соперника округлились, секира выпала из рук, а сам он упал, согнувшись пополам. Трибуны взревели от негодования.
— Какой невероятно грязный приём! — объявил распорядитель. — Клянусь, в первых рядах можно было услышать хруст!
Поднявшись, Волк от души врезал сапогом по носу нортенторнца, и тот опрокинулся на спину. Лезвие меча упёрлось ему в глотку.
— Вынеси на голосование вопрос об обязательном включении защитных ракушек в экипировку гладиаторов, — предложил Том.
— Так бьют только бабы, — прошипел Эйд.
— Победителей не судят, — пожал плечами Том. — Проигравших не вспоминают.
Он замахнулся и ударил мечом. Арена погрузилась в тишину, зрители замерли. Лезвие вонзилось в сантиметре от уха нортернторнца.
— Проваливай, — велел Волк.
— Это бой до смерти, кретин!
— Да ты что? — притворно удивился Том. — А чего мне не сказали?
— Кажется, они продолжают дуэль на словах! Возмутительно! Толпа требует зрелищ! — надрывался распорядитель.
— Последний шанс, — сказал Волк. — Проваливай. Ты не обязан губить свою жизнь так глупо. Или хочешь, чтобы все запомнили тебя как гладиатора, убитого после удара по яйцам?
Всё ещё держась за причинное место, Эйд поднялся, посмотрел на трибуны и, медленно развернувшись, побрёл с арены.
— Невероятно! — раздался голос распорядителя. — Кажется, в этот раз крови не будет. Что же, тогда мы продолжим!
Мельком Том увидел, как Верховный Жрец что-то начал доказывать Вождю, но Чалла лишь отмахнулся.
— … по прозвищу Змеиный Бросок! — донеслось до Волка, и он повернулся к противнику.
На арену вышла девушка. Худая и гибкая ван-гуанка с двумя короткими мечами, она разбежалась и сделала красивое сальто, покрасовавшись перед толпой. Волосы её были заплетены в большое количество косичек, в которых виднелись различной формы ракушки.
Удар гонга, и воительница резко обернулась, слегка присев. Один меч она держала перед собой, а другой — над головой, готовясь нанести удар. Она начала медленно двигаться вокруг Тома, и ему пришлось вращаться следом. Нападать Змеиный Бросок не спешила, всё ходя кругами. Она действительно напоминала змею, готовящуюся к быстрой и стремительной атаке. Это действовало на нервы. Том попробовал к ней подойти, но она лишь отступила, вдруг двинувшись в другом направлении. Потом снова по часовой стрелке, и опять против. В какой-то момент Волк проморгал смену направления, оступился и слегка пошатнулся, и тут же ван-гуанка кинулась в атаку.
Она оказалась рядом за долю секунды, нанося целый шквал быстрых режущих ударов. Тому пришлось уйти в глухую оборону — на такой скорости уследить за мечами было крайне сложно. Змеиный Бросок крутилась вокруг оси, приседала, целясь в ноги, и вскакивала вновь. Анк начал уставать. Только сейчас он понял, как сильно его в сражениях подпитывала магия Шаккана, и как её не хватало сейчас.
— Волк, она тебя просто изматывает, нужно срочно что-то делать, — заметил Корвус.
Зарычав от злости, Том отскочил назад, разорвав дистанцию, и когда ван-гуанка сделала шаг навстречу, вдруг прыгнул вперёд. Лезвие одного из мечей полоснуло его по руке, оставив глубокий порез, второй клинок ударился о кирасу, но он налетел на противника всем весом, заставив пошатнуться. Этого мгновения хватило, чтобы нырнуть ей под руку и ухватиться за длинные волосы, дёрнув изо всех сил. Закричав, Змеиный Бросок не устояла на ногах, Том подставил бедро и буквально перекинул её через себя. Она плюхнулась лицом в песок и получила хороший удар гардой по затылку, потеряв сознание.
— Добей! Добей! — слышалось вокруг, но Волк, встав на ноги, отступил.
— У-у-у-у! — завопила толпа.
На арену вышли стражи с носилками и убрали воительницу с арены. Том был вымотан и тяжело дышал, а ведь это был только второй бой.
