Единое Королевство здравствует уже много лет. На его землях правит Церковь Истинного Феникса, пресекая любое инакомыслие. Адриану Гофарду, одному из паладинов церкви, поручают охоту за магом-отступником Гироканом, вокруг которого вьётся достаточно противоречивых тайн. Мучимому кошмарами прошлого, церковнику предстоит тяжелое испытание веры на этой миссии, тогда как Гирокану нужно спасти от гнева церкви мечту всей жизни, в которой он видит только благие намерения. Невольным участником событий на пересекающемся пути паладина и мага станет дикий эльф Альнарон, которого в собственной деревне считают проклятым сородичем. Каждый из них находится в глубоком отчаянии или пал в бездонную яму эгоизма. Но у них ещё будет шанс спастись, когда их сведет вместе судьба женщины, чье имя никто не знает. В этой истории нет героев или злодеев, только люди, стремящиеся доказать свою правоту.
О чем шепчут листья
Сильные чувства всегда пугали меня. Будь то злость, радость или глубокая тоска – за ними всегда кроется сила. Когда страсть овладевает тобой, разве не чувствуешь ты себя бессмертным? Яростью можно выжечь деревни, убить и невинных, и осужденных. И от твоих же слепых чувств могут погибнуть родные.
Но есть чувство, которого я больше всего опасался. Отчаянье – второе дыхание для возможностей человека. Столь сильно оно, что не всем дано познать его величия. Слабые гнутся под ним, пожиная плоды своих сожалений. Чахнут и гниют изнутри эти трусы, в то время как другие направляют отчаянье в свою пользу. Страдания становятся щитом для них. Твердая воля перемешивается в дьявольском котле из всех горьких эмоций, становясь тверже стократ. Вспомните диких зверей, загнанных в угол. У них будет много общего с этими людьми.
Таким был и он – некогда честный и доброжелательный, опускается до интриг, принося зло окружающим. Поверни история по-другому, перед нами стоял бы герой. Не знал я его лично, но будто стал свидетелем каждого мгновения его жизни. Как наяву вижу его вновь, стоящего перед оскверненной ямой. Он проклял все живое; бросил в жертву всех, кто был с ним рядом, лишь бы достичь свою извращенную цель. Но его мысли чисты, не замутнен его взгляд. Глаза недвижимы, и только зловещий отсвет играет в них. Он знает, что он делает, каким чудовищем он стал, но только ему уже давно стало все равно. Он открыл для себя лживую истину, и никто не сможет переубедить его.
Это словно мираж в моем сознании, но я вижу с ним еще двоих, подобных ему. Их раны в сердцах также не заживают. Объединенные душевными болями, чувством долга, собственными желаниями, но путающиеся в них. Их воля – это ураган, сильный и непоколебимый. Их вера в собственную правоту сметает друг друга, истребляя всех, но, в первую очередь, их самих. Месть звучит жалким оправданием их действиям. Сам я никогда не придавал значения утратам. Может это всегда и спасало меня от безумия? Не могу сказать точно.
Наверно, с этого все и началось. Уверен, вы даже и не заметили ничего удивительного вокруг: солнце все еще встает по утрам, а луна светит ночью. Однако те события стали началом конца тысячелетней тропы для великого человека. Тропа, что не менялась для него все эти годы, когда для других весь мир перевернулся с ног на голову. Я думаю, сейчас вы в смятении. Не понимаете, о чем и о ком я веду речь. И, скорее всего, дослушав мою историю до конца, спросите себя: «Чего ради все это было?». Не волнуйтесь: всему придет свое время. Прожив слишком долго, я понял, что ответы на вопросы не многим понравятся. Здесь не спасут принцесс, и никто, тем более, не будет жить долго и счастливо. Нет границ между белым и черным, и злом не назовешь того, кто желал добра, усеяв свой путь трупами. Лишь вам решать, кто был прав или виноват.
Я – Многолетний рассказчик, и я вижу полную историю нашего бытия. Я знаю все, что было. Я знаю все детали давних времен, которые были решающими для одних и бессмысленными для других. Для меня нет преград. Я волен возвратиться в прошлое и поведать все, что когда-то там было оставлено. И иногда мне, обладающему этими знаниями, под силу приоткрыть дверь в будущее. Потому я понимаю, что сейчас поведаю вам историю о том, что станет причиной моей смерти.
Пролог
– Знаешь, это мило. Все твои ухаживания. Странно, что ты вообще обратил на меня внимание.
– Да ты оглянись вокруг: здесь довольно сложно не заметить тебя. У меня как у торговца наметанный глаз на лучшее!
Лживый смех прорезал мерный шум полупустой таверны. Они смеялись только вдвоем, и каждый понимал, сколь лицемерно звучит. Молодая женщина в красном облегающем платье прикрывала смущенно рот, зорким взглядом изучая нового собеседника. Да, он слажен, выбрит, хорошо одет. Его тулуп выглядит богато, что отличало его от остальных посетителей питейной. Они, мелкие торговцы и работники с полей, посматривали на парочку с напускным пренебрежением, маскирующим зависть. Всем бы хотелось сидеть за одним столом с такой прекрасной дамой.
– Ты знаешь, как сделать комплимент даме. Я это оценила, – надменно сказала она. Ее рука небрежно убрала волнистую прядь волос со лба, хоть та и не мешалась. Каждое движение было отточено годами, чтобы усыпить бдительность жертвы.
– Тогда это хорошее начало для нашего вечера, – радостно и громко заявил юноша. Подобно мухам, он в удовлетворении потер руки и сразу же окликнул проходящего мимо хозяина таверны, – Дружище, будь добр, дай нам еще самого лучшего эля для меня и моей спутницы!
Похоже, тот не особо оценил его резвости, бросив сдержанный, но недовольный взгляд. Что-то пробурчав себе в седеющую бороду, крепко сложенный корчмарь остановился возле грязного стола, за которым сидели эти двое. Это вызвало неловкое молчание, от чего юноша пугливо оглянулся сначала на незнакомку, потом на хозяина, а после снова на нее.
– Что он…
