Голова Мулан закружилась от мыслей. Она знала, что муж, которого выберет сваха. важен для всех, включая собственную семью Мулан. Но её мама, отец и бабушка никогда не давали ей понять, что замужество – единственное, что имеет значение.
Семья Мулан ценила её сообразительность, чувство юмора и умение любить. Они никогда не заставляли Мулан чувствовать, что будущий брак важен больше, чем её собственное счастье или честь. Теперь Мулан стало ясно, что в семье Ин придавали значение совсем другим вещам. Неудивительно, что. находясь под таким давлением. Ин попыталась всех одурачить.
Не успев засомневаться в своих действиях, Мулан вынырнула из-за угла. Ин и её мать обернулись, ошарашенные тем, что их прервали.
– Доброе утро. Ин! – весело сказала Мулан.
Ин лишь молча смотрела на девочку, побледнев от ужаса.
Мама Ин уставилась на дочь.
– Не хочешь познакомить меня со своей подругой?
– М-мама, – пробормотала Ин, – это Мулан.
Мулан повернулась к матери Ин:
– Простите, что помешала. Я лишь надеялась попросить у вас разрешения кое-что сделать, – Мулан сглотнула, стараясь не обращать внимания на то, как глаза Ин становились всё шире с каждым её словом, – Ин так талантлива во всём, чему нас учит сваха. Не могла бы она каждый день после занятий уделять мне немного времени, чтобы помочь с уроками?
На лице Ин отразилось смущение. Её мать сдвинула брови:
– Почему она должна тебе помогать? Мы заинтересованы, чтобы она превзошла всех остальных.
Рассмеявшись. Мулан покачала головой:
– Вам не стоит об этом беспокоиться, мне ни за что не стать лучше Ин. Если бы она меня учила… – Мулан спешно искала, что бы сказать. Обычно она не лгала, но сейчас девочке хотелось помочь Ин, – Да. если бы она меня учила, это помогло бы ей подготовиться к управлению своим будущим домашним хозяйством. Ин непременно достанется самый завидный жених, а значит, в её доме будет много слуг.
Мама Ин улыбнулась:
– Это так. Однако учитывая, как плохо Ин показала себя на вчерашнем уроке, ей лучше сосредоточиться на улучшении собственных навыков.
Задумавшись на мгновение. Мулан сказала:
– Знаете, мне самой с таким трудом давалось изучение «Наставлений». Похоже, это из-за меня Ин запуталась и совершила ошибку. Правда ведь. Ин? – Мулан подтолкнула девочку локтем, словно пытаясь послать ей мысленное сообщение: «Подыграй мне!»
– Да, – медленно произнесла Ин, – Должно быть, так и было.
– Ну что ж, – ответила мама Ин, – я не могу допустить, чтобы твои скромные способности тянули Ин вниз. Если дополнительные занятия с тобой помогут моей дочери оставаться лучшей, тогда я согласна, – Она пригладила волосы дочери и ушла, оставив девочек одних.
– Зачем ты это сделала? – спросила Ин у Мулан, как только её мать скрылась из виду. Её глаза внимательно изучали лицо Мулан, словно желая прочесть на нём ответ, – Я думала, ты меня ненавидишь.
– Я вовсе не ненавижу тебя, – сказала Мулан, – Я злилась из-за того, что ты нас обманывала. Но я понимаю, каково это – желать приумножить честь семьи.
– Именно этого я и хочу, но это очень сложно, – ответила Ин, – Моя мама постоянно твердит о том, что я должна заполучить лучшего жениха. Если я не стану лучшей в классе, то не знаю, как переживу разочарование моих родителей. Но я была не права, когда решила сжульничать. Прости меня.
Мулан положила руку на плечо Ин.
– Я тебе верю. И я не шутила насчёт дополнительных занятий… – и она рассказала об их плане.
– Наверное, они не захотят меня там видеть, – сказала Ин, – Девочки сильно разозлились на меня.
– Уверена, они быстро остынут, – сказала Мулан, надеясь, что это правда, – Кстати. я хотела у тебя кое о чём спросить. Как тебе удалось проследить за свахой ещё до того, как у нас начались занятия? Ведь тогда никто из нас даже не знал, кто она такая!
– О, – Ин пожала плечами, – до первого занятия я за ней не следила.
Мулан изумлённо разинула рот:
– Так ты на самом деле можешь приготовить идеальный рис? Сама?
– Видимо, да! – оживилась Ин.
– Думаю, если ты научишь нас готовить рис, то это станет первым шагом на пути к тому, чтобы девочки тебя простили.
Ин улыбнулась:
– Это мне по силам.
И обе девочки направились в учебный класс, расположенный в доме Мэй.
После ещё одного дня заучивания «Наставлений» со свахой Мулан ощутила на себе взгляды других девочек, наблюдавших за тем, как она покидает дом Мэй вместе с Ин. Как только они оказались на улице, Мулан обратилась к подругам.
– Я предложила Ин присоединиться к нам, – сказала она и ощутила, как напряглась стоящая рядом Ин. Мулан сжала её руку, – Я хочу, чтобы она занималась с нами.
Девочки пристально посмотрели на Ин.
– Простите меня, – выпалила она, – Мне так жаль. Я никого не хотела выставить в дурном свете. Я знаю, что поступила неправильно.
Воцарившееся молчание длилось, казалось, целую вечность. Мулан уж было начала нервничать, но тут вперёд вышла Цзинь.
– Я тебя прощаю, – сказала она, – Последние пару дней ты выглядела такой грустной. Похоже, ты разочарована в себе ещё больше, чем мы.
