Барли усмехнулся. Братья запрыгнули обратно в фургон и, вместо того чтобы вернуться на автостраду, свернули на пыльную грунтовую дорогу. Никто не заметил, что бампер Гвиневры отвалился, как только они двинулись по разбитой колее на север.
Лорел и Мантикора подъехали к старому неприметному ломбарду. Лорел не понимала, зачем они здесь.
– Если мы не уйдём отсюда с мечом, твои мальчики обречены, – сказала Мантикора.
Ломбард был битком забит такими вещами, как старые телевизоры, броня, книги и испорченные музыкальные инструменты. Седая долговязая гоблиниха Греклин положила на прилавок большой пресс для чеснока.
– Во, получите, чеснококрошитель, – сказала она.
– Нет, Чарокрошитель. Это большой волшебный меч, – раздосадовано сказала Мантикора.
– Меч, – задумчиво произнесла Греклин. Она осмотрела хлам за прилавком и наконец подняла огромный великолепный клинок. – Ну, у меня есть эта штука, – с сомнением произнесла она.
– Это он! – ахнула Мантикора.
– Сколько? – спросила Лорел.
– О, – сказала Греклин, безразлично глядя на оружие. – Ну пусть будет сорок.
– Отлично! – сказала Лорел, копаясь в бумажнике.
Пока она отсчитывала деньги, Мантикора смотрела на сверкающий меч, переполненная волнением.
– Выкованный из редчайшего металла, единственный в своём роде меч на земле. Здравствуй, старый друг. Теперь мы больше никогда не расстанемся.
Лорел расплатилась, и Мантикора потянулась за мечом, но Греклин внезапно ударила её по руке.
– Упс, – сказала она со злобной усмешкой. – Оказывается, этот меч – единственный в своём роде на земле. Так что пусть будет сорок... тысяч.
– Вы не имеете права! Вы не посмеете! – крикнула Лорел.
– Что ж, только что посмела, – пожала плечами Греклин.
– Вам лучше... – Тут у Лорел зазвонил телефон, и она отошла, чтобы ответить. Это был Кольт.
– Привет. Я тут немного поболтал с другими полицейскими – одна пара постовых видела, как твои мальчики ехали на север.
– С ними всё в порядке? – спросила Лорел.
– Они в порядке, но полицейские сказали... Ну... Дорогая, похоже, эта ночь становится всё более и более странной.
Лорел подняла глаза и увидела, что Мантикора угрожающе наклонилась к Греклин.
– Ты знаешь, кто я? – требовательно спросила Мантикора.
– Какая-то крылатая медведица-змея? – предположила Греклин.
– Крылатая львица-скорпион! – грозно поправила её Мантикора.
Лорел снова сосредоточилась на телефонном разговоре.
– Да, так и есть. Кольт, погоди секунду. – Она подошла к Греклин. – Послушай, мне нужен этот меч. У моих сыновей единственный в жизни шанс увидеть своего отца. Сейчас мой старший сын...
Внезапно Мантикора хлестнула Греклин своим скорпионьим хвостом! Та выпучила глаза и упала.
– Какого... Ты убила её! – взвизгнула Лорел.
– Всё в порядке! – успокоила её Мантикора. – Она лишь временно парализована.
Они заглянули за стойку и увидели неподвижно лежащую на полу Греклин. Она промычала, не размыкая окаменевших губ:
– Вы не посмеете.
– Что ж, только что посмела, – сказала Мантикора, ехидно улыбаясь.
Лорел крикнула:
– Хватай меч!
– Не прикасайся к нему! – провыла Греклин.
Мантикора взяла Чарокрошитель.
– Вот это вам, – вежливо сказала Лорел, кладя деньги на прилавок. – И ещё немного сверху за причинённое беспокойство.
Выходя из магазина, Лорел перевернула табличку на двери надписью «ЗАКРЫТО» наружу.
Забравшись в машину, Лорел и Мантикора рассмеялись. Кольт всё ещё не положил трубку.
– Алло? – звал он. – Ты в порядке?! Лорел?
Лорел подняла телефон к уху:
– Ох, Кольт, не могу говорить! Я нужна моим мальчикам! – И она отключилась.
Кольт сидел в машине, расстроенный и встревоженный:
– Чёрт бы побрал этих детей.
Когда он ехал по автостраде, что-то на дороге привлекло его внимание. Обшарпанный задний бампер. Он остановился рядом с ним, чтобы рассмотреть получше, и увидел номерной знак: ГВИН. Кольт надавил копытом на педаль газа, сворачивая на грунтовую дорогу.
Папа и Иэн дремали на заднем сиденье фургона, а Барли радостно напевал, ведя фургон.
– Мы держим курс на квест, отца мы должны вернуть, Лайтфуты не знают сиест... и тут рифма на слово вернуть!
Фургон подпрыгнул на кочке, и Иэн с папой проснулись от толчка. Барли усмехнулся.
– Ну, доброе вам утро, дорогие Лайтфуты! Добро пожаловать на Тропу Беды!
Иэн сморгнул остатки сна и посмотрел в окно. Насколько хватало глаз – везде простирались открытые поля.
– Так себе тропа.
– Ну, ты же знаешь, здесь никогда ничего особо не осваивали. Так что тут нужно повнимательнее, мы можем наткнуться на что угодно.
Барли оторвал взгляд от дороги и принялся осматривать местность. Тут Иэн увидел прямо перед ними крутой обрыв!
– А-а-а! Стой!
Вскрикнув, Барли ударил по тормозам. Когда фургон остановился, мальчики вышли и увидели, что находятся на краю пропасти, уходящей вниз в темноту.
Иэн держал папу за поводок, когда тот заглядывал через край.
– Что это такое?
– Бездонная яма, – объяснил Барли. – Всё, что сваливается туда, – падает бесконечно. – Затем он указал на древний подъёмный мост: – Мы опустим эту развалюху, переберёмся через яму и отправимся к Клюву Ворона. Нужно найти какой-нибудь рычаг.
