— Не напоминай!.. — махнул рукой Эж, отодвигая очередную тарелку. — Ты даже не представляешь, какой дрянью кормят в тюрьме, но и того варева на всех не хватает — камеры просто забиты осужденными и потому тюремщики спят и видят, как разгружаются тюремные блоки, только вот пока что всем приходится ждать.
— Да, я слышала, что на Каменных островах в эту весну долго не таял лед…
— Оставим это… — поморщился Эж. — Рассказывай, как ты попала сюда, и зачем Ксения Павловна послала тебя ко мне?
— Как попала? Сюда, по-моему, только один путь. Что касается Ксении Павловны… Ее, как мать, можно понять. От тебя нет никаких известий, и потому она решила отправить еще кого-то на поиски своей дочери, а заодно и тебя. Как я поняла, ты как-то сумел обнадежить несчастную мать, и она ждет возвращения Лидии. Просит сделать все возможное и невозможное, чтоб вернуть ее домой. Сказала, что будет ждать до последнего.
— И это все?
— А тебе мало? Женщина сходит с ума от отчаяния и беспокойства, вот и решила послать еще одного человека.
— Интересно, что бы ты стала делать, если б меня не нашла?
— Не знаю… — честно призналась я. — Но, скорей всего, занялась бы поисками Лидии. Ты, оказавшись здесь, тоже наверняка долго блуждал впотьмах…
— Верно, и я даже нашел то место, где находилась Лидия, но все потом сорвалось… Это хорошо, что ты появилась и вытащила меня из тюрьмы, а не то я уже стал прикидывать план побега в то время, когда нас поведут по этапу. После побега намеревался выполнить задание нашей нанимательницы, или хотя бы попытаться это сделать…. К счастью, я уже на свободе. Завтра, когда отправишься назад, передашь мое послание Ксении Павловне. Я расскажу все, что успел узнать о ее дочери.
Уйти назад? Вообще-то я ничего не имею против подобного, и даже больше того — с радостью пойду назад, только вот Ксения Павловна, отправляя меня сюда, ясно дала понять, что ждет от меня не очередных сообщений о продолжающихся поисках, а желает, чтоб я вернулась не одна, а с ее дочерью. Именно об этом мне было сказано прямо и без околичностей, и именно за подобный результат она платит мне такие большие деньги. Проще говоря, вернуться назад без Лидии я могу лишь в том случае, если у меня будут неопровержимые доказательства ее смерти.
— Считай, что я этих слов не слышала… — мне пришлось подавить вздох.
— Не изображай глухоту — плохо получается. Вытащила меня — и спасибо тебе за это огромное, а теперь возвращайся назад. Дальше я сам.
— Я не для того сюда пришла, чтоб уходить просто так.
— Не для того, значит?.. — неприятно усмехнулся мужчина. — Тогда зачем? Для чего ты сюда заявилась? Может, на увлекательную прогулку? Оригинально стараешься проводить свободное время, судя по всему.
— Послушай… — вздохнула я. — Этот мир мне настолько не нравится, что будь моря воля — убралась бы отсюда без раздумий. Но я, так же, как и ты, стараюсь честно выполнить то, о чем меня просили, и зачем сюда отправили. Давай больше не будем об этом говорить.
— Повторяю — я никак не ожидал, что Ксения Павловна пришлет сюда женщину…
— Извини… — мне осталось только развести руками. — Как я поняла из слов Ксении Павловы, она и сама не ожидала, что поисковая магия укажет на меня.
— В свое время она выловила меня примерно также… — заметил Эж. — Тем не менее, вынужден повториться: здесь тебе делать нечего — на этот раз выбор нашей общей знакомой оказался не совсем удачен. Нечего изображать обиженную — тут все намного проще. В отличие от тебя, я здесь уже давненько, и кое-что успел понять. Так вот, по местным меркам ты — редкая красотка, мечта многих мужчин. Хорошо еще, что ты вдовушкой прикидываешься: здесь они считаются как бы людьми второго сорта, и в то же самое время им немного сочувствуют — мол, им в жизни не повезло. В противном случае тебе бы пришлось несладко — красивые бабы тут в цене. Кстати, расскажи, как ты меня отыскала.
— Это долгая история.
— А ты куда-то спешишь?
В толк не возьму, как можно разговаривать с этим человеком! Тем не менее, не стоит обострять, и потому я коротко рассказала о том, как смогла его отыскать.
— Ясно… — Эж побарабанил пальцами по столу. — Как я понял, уходить ты не собираешься?
— Если понял, зачем спрашиваешь? Повторяю: Ксении Павловне нужны не слова утешения, а возвращение дочери, и я не смогу смотреть ей в глаза, уверяя, что, может быть, все будет хорошо!..
— Значит, возвращаться не желаешь, и прислушиваться к голосу разума тоже не хочешь?
— Этот вопрос закрыт.
— Всю жизнь старался с бабами дела не иметь — от них одни неприятности.
— Верно… — согласилась я. — Не окажись меня здесь, сидел бы ты сейчас в тюрьме, с сокамерниками, и строил планы побега во время этапа. А время, меж тем, идет, и Ксении Павловне, кажется, придется смириться с тем, что она никогда не увидит ни дочь, ни внучек.
— Как же ты меня злишь!.. — выдохнул Эж.
— Я тоже от тебя не в восторге, но, как видишь, терплю.
— Ну и дура!.. — сделал вывод Эж.
