Прошло два года после победы над Галаксией, и Усаги с друзьями думали, что все битвы уже позади. Но появился новый враг, и война разгорелась снова...
====== 1 ======
Враг из-за грани мира
Пролог
Что-то изменилось.
В ткань реальности вторглось что-то чуждое, странное.
Девушка-мико, медитирующая у огня, увидела в языках пламени неясную тень, почувствовала исходящую от нее угрозу. Она попыталась погрузиться в транс глубже, чтобы уловить суть видения – но оно тут же ускользнуло, оставив лишь сверлящее душу предчувствие беды.
… в том же огромном городе на другой улице заметалась в ночном кошмаре маленькая девочка. Во сне она стояла на гладкой ледяной равнине, в которой отражались звезды. И вдруг лед лопнул, змеящаяся трещина выстрелила к горизонту. И из нее вырвалась жуткая черная тень, закрывшая небо.
Шикарная вилла на берегу моря должна была стоить немалых денег, но цена, проставленная на сайте компании-торговца недвижимостью, выглядела просто смехотворной. Молодой человек в дорогом черном костюме с некоторым удивлением рассматривал в своем планшете страницу с характеристиками этой виллы. Потом достал мобильный телефон и позвонил по номеру, указанному на сайте.
Через час все тот же молодой человек сидел в маленьком ресторанчике на набережной и разговаривал с толстяком в деловом костюме:
— Позвольте полюбопытствовать, отчего же такая роскошная вилла с садом и собственным пляжем – и так дешево продается? Не похоже, чтобы здание было в аварийном состоянии…
— Состояние просто превосходное! Отличная отделка, обстановка, инфраструктура – всё в идеальном состоянии. Просто… место нехорошее. Здесь видели духов. И духов недобрых.
Покупатель откинулся на спинку кресла:
– Духов, говорите… ерунда какая. Высокотехнологичная цивилизация 21-го века – и духи. Не смешно ли?
Агент замялся:
– Э-э… вам, может, и смешно. Вы, американцы, подходите ко всему практично. А здесь всё-таки Япония. И духи, тем более недобрые – это достаточно серьезно. Впрочем, не в моих правилах спорить с клиентами, простите великодушно. Если вы желаете приобрести или арендовать виллу «Морская Красавица», я предоставлю вам все необходимые документы, так что сделку можно будет оформить прямо сейчас.
Молодой человек положил на стол платиновую карточку:
– Оформляйте. Я хочу арендовать на год – с правом автоматической пролонгации договора. Ну да вы, думаю, знаете, как составлять подобные документы.
Толстяк почтительно кивнул и принялся за работу. Молодой человек, ожидая завершения сделки, лениво и задумчиво потягивал из высокого бокала многослойный коктейль.
Новые хозяева заселились через неделю. К этому времени вокруг виллы вырос высоченный забор с охраной и сигнализацией. Теперь никто любопытный не мог бы заглянуть в сад, не говоря уж о том, чтобы просто туда войти.
А на самой вилле очень скоро в большом зале, затемненном тяжелыми бархатными шторами, собрались новые обитатели. Здесь под потолком сияли крохотные огоньки, сплетающиеся в созвездия и галактики, в странные и замысловатые узоры, постоянно изменяющиеся. Пол из отполированного до блеска мрамора отражал огоньки потолка, отчего казалось, что двенадцать кресел полукругом и одно посередине как бы висят в пространстве.
Сидящие в креслах видны были только как темные фигуры, а вот тот, кто занял большое кресло посередине, наоборот, виднелся отчетливо и ясно. Его неестественно бледная кожа контрастировала с иссиня-черными волосами, в которых поблескивали бриллианты странного украшения, черные глаза казались бездонными колодцами. Белый костюм на нем сидел очень ладно и стильно, хотя и не соответствовал местной моде. Весь этот человек словно светился сам по себе, а над его головой, казалось, клубилась тьма. Он обвел взглядом сидящих перед ним и заговорил:
—Рад видеть вас всех в сборе, младшие братья и сестры. Вы обследовали этот мир… и что скажете мне?
Тот, кто сидел первым слева, встал, вышел немного вперед и стал виден. Это был высокий мужчина в красном, с длинными волосами винного цвета, увязанными в пучок. Его кожа была так же бледна, а глаза – темны. Из украшений на нем был только серебряный кулон с крупным красным камнем. Он поклонился и сказал:
—Повелитель Тени, этот мир… великолепен. Он полон энергий, странен – и прекрасен. А главное – местные так беспечны! О нас не знает никто, они даже не догадываются ни о чем, а мнение, что существуют иные миры, здесь считается ненаучным вымыслом. А главное – это действительно ключевой мир Оси, но при этом здесь нет никого из Интрис. И, похоже, не было никогда. Нас никто не станет искать здесь.
—Вэнн-Лор, всё это замечательно. Но ты не сказал мне ничего нового. Если ты еще не забыл: мы — изгнанники. Дома мы были побеждены, но не разбиты. Я предпочел отступить, но отступить с умом. Я хочу победить, и для этого мне нужна полная и безграничная власть над миром. Над этим миром, ведь он лежит на Оси Миров и на Узле Энергий одновременно. Я долго искал такой ключевой мир, и вот я нашел его! Мы можем завоевать Интрис, только если получим власть над хотя бы одной Осью и хотя бы одним Узлом. То есть – власть над этим миром. У тебя есть идеи, как это сделать?
Вэнн-Лор поклонился:
