Магия - магией, но мир идет вперед. XIX век: магия на службе прогресса, идеи равенства овладели умами одних, другие вынашивают идеи превосходства тех, кто не тварь дрожащая, а право имеет. История начинается с мелкого криминального происшествия. а потом... Потом будет все. кроме драконов.
«…Та война началась для Яруслада со сладкого запаха горелого человеческого мяса. Того, что осталось от села, еще не видно, а запах уже стоял.
Неделей раньше магический отряд Империума внезапно захватил приграничный Тригорск. И хотя боя как такового не было, немногие вырвавшиеся рассказывали о необъяснимой жестокости, с которой оккупанты принялись чинить неправый суд и скорую расправу над жителями города.
Воевода соседней крупной цитадели Туратина по началу не особо верил рассказам. Ну занесло шобутных, но крохотных соседей на сопредельную территорию. Ну устроили они по пьяни кавардак. Проспятся – сами уйдут. Не уйдут – шуганем. Не на серьезную же войну с громадным Сабарским царством они нарываются.
Но слухи довольно скоро нашли косвенное подтверждение. Видимо, спохватившись, что зря перевешали значительную часть трудоспособного населения, которому самое время поправлять изрядно ветхую крепостную стену Тригорска, захватчики начали хватать людей по соседним деревням. Действовали все с той же демонстративной жестокостью.
Край охватила паника. Пока отряд пластунов-разведчиков, наспех усиленный случайным волхвом-стажером и посланный наконец воеводой посмотреть, что да как, ехал по тракту от Туратина к Тригорску, навстречу им просто валом валили беженцы.
Когда их поток наконец спал, попалась первая сожженная деревня. Слава богу, жгли ее уже пустой. На единственной улице только тушки застреленных видимо забавы ради домашних животных.
А дальше появился этот запах.
Село проехали краем. С момента налета прошло уже несколько дней. Спасать или защищать некого. Парни сидели на опушке, изредка бросая взгляды на обгоревшие остовы печей вдалеке.
– В Тригорск надо. Здесь все ясно. Села разорили. Жители, кто жив остался, по лесам прячутся. Раулитов этих окаянных не видать. Что толку тут дальше болтаться? – наконец процедил сквозь зубы есаул. – Как считаешь, лекарь?
На тот момент еще и не лекарь, а всего лишь интерн – соискатель звания бакалавра медицинского волховства Яруслад согласно кивнул.
– Да, ждать нечего. Надо искать отряд магов и попытаться взять «языка». Или вместе, а если получится, то вместо этого отряда войти в крепость.
– Ну ты сказал…
Возразить Яруслад не успел. У них за спиной, оттуда, где простиралась вроде бы непроходимая топь раздался явственный хруст и слякотное чавканье. Те, кто выбирались из болота, встречи явно не ожидали. С минуту похватавшие оружие и рассыпавшиеся по кустам пластуны тревожно всматривались в чащу. Лекарь чувствовал, как столь же тревожный взгляд ощупывает их укрытие.
– Дяденьки, вы что ли наши? – наконец жалобно пискнуло из кучи валежника.
– Наши, наши. Вылезайте, огольцы, – отозвался есаул, на всякий случай перекатываясь на новое место. Голос-то ломкий, почти детский, но только кто ж его знает на что эти чертовы раулитовы маги способны.
Но на поляну вышли только два пацана лет по пятнадцать в перепачканной болотной жижей крестьянской одежде, но с добротными нарезными мушкетами в руках.
– С чего ж ты взял, что мы наши? – усмехнулся в бороду, рассматривая хлопцев есаул.
– Так маги бы ждать не стали: сразу валежник и спалили бы, - как-то слишком по-взрослому ответил один.
– Текать отсюда надобно. Маги следом прут! – нервно заголосил второй.
– Далеко? – встрепенулся есаул.
Парни растерянно переглянулись, не зная, как объяснить. Но за них заговорил уже почуявший постороннее присутствие в болоте лекарь.
– Два десятка всадников в полутора верстах. С такой скоростью за полчаса сюда доберутся.
– Толком рассказывайте.
– Мы из Архипищ, – кивнул на печные трубы за спинами пластунов первый из парней. – Когда… когда это случилось были в лесу. Там теперь человек тридцать из соседних деревень собралось. Ружьишки кое-какие есть, вот и решили, чем сидеть да ждать пока словят как зайцев, засаду устроить. Мы ихний отряд на большаке дождались, пальнули раз-другой, да и деру в топь. Разумели, что те так нам это не спустят, но и по уши в болотную жижу не полезут. Значит, кругом поедут по Изявскому проселку, что бы здесь у Архипиш перехватить.
– А ваши где-то на том проселке засаду устроили? – догадался есаул.
– То да, – осторожно кивнул не торопящийся уточнять место засады парень: - Только маги следом через болото прут. И не просто прут, а чтоб сапоги не замочить, самую настоящую гать прокладывают.
– Слышь, Петро, это шанс. Маги непуганые, наглые. Силу не экономят. Если у меня получится их еще маленько впустую погонять, то ночью вы их не то, чтоб голыми руками, но возьмете. И если получится без лишнего шума, то можно под их видом пробраться к Тригорску.
Отошедшие в сторону есаул и лекарь еще пару минут обсуждали их в общем-то безумный план. Пластуны ждали своего командира уже в седлах. Оба местных парня уселись на лошадь лекаря. Стоило есаулу вскочить на коня, умчались прочь.