Герцог замолчал.
«Ваше высочество», – зашептала Ильсиния.
Принцесса сообразила, что слишком сильно сдавила руку девушки.
«Прости», – шепнула она и отпустила тонкое запястье.
– Если бы? – намекнул Иннис, Серебряный герцог.
– Если бы союз с кровавыми не породил бы новую войну, – тихо, но отчётливо ответил Медведь. – А, клянусь прапрадедом Юдардом и его проклятой кровью, она начнётся. Как только у алтаря богини заключат брак принцессы Леолии и принца Калфуса.
– Это угроза? – взревел Беннеит, герцог. – Вы угрожаете своему королю, Эйдэрд? Вы сошли с ума?
У Леолии закружилась голова и она коснулась рукой стены, чтобы удержаться.
– Вам плохо? – зашелестела Ильсиния. – Может…
– Нет, – Леолия до крови прокусила губу. – Я должна всё услышать.
Судя по звукам, все вскочили. Лязгнули сабли.
– Эй, – крикнул Ларан, – светлости! Кто позволил обнажать оружие в присутствии короля?!
– Чего вы хотите, Эйдэрд?
Тихий голос Леолия почти угадала, а не услышала. Диармэд.
– Руку принцессы Леолии, – припечатал Медвежий герцог. – Я не готов отдать нашу принцессу всадникам, которые славятся бесчестьем своих жён. Я не готов ожидать удара врагов в спину. Если Элэйсдэйр заключит мир с моими врагами, я буду вынужден прервать свою службу королю и позаботиться о собственном народе. Став мужем принцессы, я смогу решить все проблемы королевства. У меня хватит и камней, и силы.
– Не слишком ли ты о себе возомнил? – завопил Беннеит.
– Господа! – тихий голос Диармэда заставил всех замолчать. – Призываю всех успокоиться. Есть ли ещё кто-то, кому есть что добавить? – он помолчал, а затем, не услышав ответа, постановил: – Если позволите, Ваше величество, я объявляю опрос всех щитов.
Видимо, король кивком или жестом дал позволение, потому что дальше Диармэд начал выкликать щиты:
– Золотой щит.
– Я, Беннеит, охраняющий Золотой щит королевства, выношу и присуждаю: союз с Кровавыми всадниками нужен Элэйсдэйру. Браку с Калфусом быть.
– Серебряный щит.
– Я, Иннис, охраняющий Серебряный щит…
Иннис так же высказался за брак Леолии с Калфусом. Леолия потихоньку перевела дыханье. Только сейчас она заметила, что дрожит.
– Морской щит.
– Я, Ларан, стерегущий Морской щит королевства, выношу и присуждаю…
Как необыкновенно торжественно звучал этот голос! Будто он принадлежал вовсе не насмешнику Ларану.
– … давний друг и союзник важнее давнего врага и противника. Быть браку Эйдэрда и Леолии.
«Предатель! – в бессильной ярости закричала Леолия мысленно. – Как ты мог!»
– Медвежий щит.
От ненавистного голоса новоявленного жениха Леолию буквально затрясло. Но слова Эйдэрда её, конечно, не удивили.
– Горный щит.
– Я, Сеумас, охраняющий Горный щит, – хрипловатый и могучий, голос казался гласом исполина. Но Сеумас ростом был не выше принцессы, – выношу и присуждаю: Медвежий щит испокон веков предан короне. Я не верю кровавым всадникам. Быть браку Эйдэрда и принцессы Леолии.
Три! Три щита объявили ей приговор. Холодный пот выступил на лбу девушки. Дядя Диармэд, конечно, не пойдёт против короля. Как всегда. Но кому отдаст свой голос Шёлковый щит?
– Я, Нэйос, охраняющий Шёлковый щит и Восточный путь, – полился медоточивый голос, – выношу и присуждаю: король не должен уступать угрозам и склонять головы перед вассалом. Браку принцессы и принца Калфуса быть.
Леолия выдохнула и счастливо улыбнулась. Она прислонилась к стене, чувствуя, как от волнения подгибаются коленки.
Она спасена.
– Я, Диармэд, охраняющий Южный щит и Южную дорогу, – как сквозь туман донесся до неё скрипучий голос брата матери, – выношу и присуждаю: браку принцессы Леолии и герцога Эйдэрда быть. Да будет свой перед чужим.
Что?!
Глава 9. Путь в бочках
Леолия прокралась мимо спящей Ильсинии, и вышла в сад.
Принцессе не спалось. Она изорвала на мелкие лоскуты четыре кружевных платка, но выход из создавшегося положения никак не находился. Леолия – невеста Эйдэрда. Какой ужас! Невеста омерзительного, высокомерного ничтожества, вообразившего себя королём Элэйсдэйра! Честь, благородство, великодушие – это не про него. Эйдэрд ведь специально её публично скомпроментировал, чтобы в глазах окружающих иметь право посвататься к ней.
Щёки заполыхали при воспоминании о дерзком поцелуе мерзавца.
Принцесса шла мимо благоухающей сирени по тропинкам, посыпанным белой галькой. Она всё думала и думала. Смириться с судьбой? И позволить герцогу... Но нет! Нет! Во-первых, он и так слишком уверен в себе. Нельзя таким людям уступать, иначе сам не заметишь, как окажешься у них под ногами. А во-вторых… Леолия знала, что именно происходит в первую брачную ночь. Она читала об этом в книге, посвящённой размножению коней, и, в целом, понимала, что у людей так же. И это мысль вгоняла в краску и заставляла содрогаться от отвращения.
Девушка прошла мимо фонтана, изображающего играющих детей – мальчика и девочку. У девочки не хватало пальцев на левой руке, а мальчику повезло ещё меньше – он был одноруким. Странно, что древнюю статую не заменили чем-то новым и полностью укомплектованным руками и пальцами.