Натаниэль стоял столбом, не зная, что ответить. Сказать "миледи, вы ошиблись"? Глупо, после того, как обернулся. Принять соболезнования? Так непременно захотят знать, как он дошел до жизни такой - объяснять? Оправдываться?
Спасение пришло, откуда он совсем не ждал. Рядом возникла Элисса, церемонно поклонилась.
-- Банн Эсмерель, прошу прощения. Мне срочно нужен этот человек.
-- Тейрна Элисса...
-- Страж-Командор, к вашим услугам.
Натаниэль отчетливо помнил, что с четверть часа назад Элисса уже говорила Эсмерель нечто подобное. Но та настойчиво продолжала звать ее тейрной.
-- Вам известно...
-- Еще раз прошу прощения, -- словно невзначай перебила Элисса. - Но дело не терпит отлагательств.
На миг Натаниэлю показалось, что она утащит его за руку, как ребенка, но обошлось. Едва за спиной закрылась дверь, он выдохнул, прислонился к стенке, совершенно обессиленный. Странно, вроде и не делал ничего. Откашлялся.
-- Спасибо. Теперь все время будешь меня спасать?
-- Должность у меня такая, -- хмыкнула Элисса. - Запустила пальцы в волосы, превратив их в воронье гнездо. - Создатель, я полная дура! Могла бы понять, что тут почти все не только меня, но и тебя знают.
-- А что, стыдишься, что Хоу теперь твой человек? - ощетинился Натаниэль.
-- Что в имени? - она улыбнулась краем рта. - Как розу ни зови, в ней аромат останется...
Натаниэль глянул пристальней - издевается? Но нет, взгляд ее был открыт и серьезен.
-- Я горжусь тем, что ты - мой человек. Не потому, что сын того, кто убил мою семью, подчиняется мне. Не потому, что ты Хоу. Потому что в тебе есть достоинство, которого нет у многих из этих. - Она ткнула большим пальцем через плечо.
-- Тогда почему...
-- Ты предпочел бы остаться?
-- Нет.
-- Вот поэтому, - она вздохнула. - Пойду, скажу сенешалю, чтобы заканчивал этот балаган.
-- Погоди... -- Натаниэль осекся. А стоит ли говорить? Он-то ей не присягал. Заговор удастся - он будет свободен. Правда, эрлинг ему это не вернет, но хоть порадуется, что его отец отмщен.
Порадуется ли?
-- Там что-то нечисто.
Она прищурилась.
-- Вот как... Через полчаса, у меня в кабинете.
Когда Натаниэль подошел к дверям, оттуда как раз выходил Андерс. Глянул подозрительно и зло, будто лично Хоу перед ним провинился, молча зашагал прочь. Натаниэль посмотрел ему вслед, шагнул внутрь. На столе был все тот же беспорядок, и Страж-Командор по-прежнему устроилась прямо на столешнице, Но почему-то сегодня не хотелось выть в голос.
Натаниэль устроился на предложенном стуле и коротко пересказал все, что слышал. Элисса молчала, покачивая ногой. Слова кончились, молчание затягивалось. Натаниэль почувствовал себя круглым дураком.
-- Зря я пришел.
-- Нет. Андерс только что был с тем же, но это понятно и предсказуемо. А вот от тебя, каюсь, не ждала.
-- Не доверяешь? - усмехнулся Натаниэль.
И правда, зря он пришел. Красивые слова - всего лишь слова, а на деле он навсегда останется сыном того, кто убил Кусландов, и кого убила она.
Элисса покачала головой.
-- Вчера ты мог промедлить лишь миг - и сейчас бы мы с тобой не разговаривали.
-- Дурак был, -- буркнул Натаниэль. - И сейчас - дурак.
Она широко улыбнулась.
-- Спасибо. Но больше в это не лезь.
-- Почему? Я могу написать Эсмерель и...
-- Да потому что из тебя такой же заговорщик, как из Алистера - король! - рявкнула Элисса. Добавила тише. - Эсмерель сожрет и не подавится. Тот человек, которому ты служил в Вольной Марке - учил сражаться с открытым забралом?
Натаниэль кивнул.
-- Вот то-то и оно, - она в который раз превратила голову в гнездо. - Надо подумать. Но Создателя ради, не лезь в эту гадость сам. Разберемся.
К себе Натаниэль вернулся совершенно растерянным. Выходило, что теперь он спасает ту, кого следовало бы убить. Дожил, ничего не скажешь.
========== 6 ==========
Натаниэль знал, что подвалы замка огромны - как-никак в свое время отец спрятал в них целую армию - и запутаны, не зря детям никогда не разрешалось не только играть в них, но и просто спускаться без сопровождения взрослой прислуги. Но чтобы до такой степени...
