С тех пор, как вчера вечером в деревне Крэпстоун был обнаружен первый камень, появились сотни других. В то утро в Лондоне дела шли как обычно, но вскоре стало очевидно, что происходит что-то странное. В семь тридцать двухэтажный автобус наехал на камень, размером с шар для боулинга, в центре Оксфорд-стрит и сломал ось. Водитель вышел, чтобы разобраться в ситуации, и умер от обширного и взрывного сердечного приступа через секунду после прикосновения.
После этого новости быстро распространились - паника распространялась густо и быстро. Идентичные камни появились по всему Соединенному Королевству, от Инвернесса до Плимута, от Норвича до Халла, и в Глазго тоже. В Уэльсе было обнаружено более дюжины камней. Распространился слух, что любой, кто прикоснется к камням, немедленно умрет от сердечного приступа, и это была
Камни представляли собой угрозу.
Были выпущены предупреждения для населения:
Была организована горячая линия, которую размещали внизу каждого выпуска новостей. Новые находки поступали каждую минуту.
Камни были повсюду.
- Это просто камень, - Мина услышала разочарование в своем голосе. - Я ожидала чего-то большего... Я не знаю... Это просто камень.
Сморщенная старуха схватила Мину за руку, с безумием в ревматических глазах, и рявкнула на нее.
- Это инопланетяне! Они послали на Землю сотни метеоритов, чтобы колонизировать нас. Этот камень сейчас расколется, как кокосовый орех, и выльет свой груз в атмосферу, помяни мое слово. Мы все умрем!
Мина отдернула руку и потерла следы пальцев, оставшиеся на коже. Она прижалась к Дэвиду, но он не обращал на нее внимания, сосредоточившись только на том, чтобы прорваться через полицейский кордон. Мина закрыла рот рукой в шоке, когда увидела, как он отпихивает коленом ребенка со своего пути. Маленький мальчик упал на колени, поднялся, а затем с плачем побежал к маме, протягивая руки и умоляя взять его на руки.
- Дэвид, ты только что обидел ребенка.
- Не надо было ему мешать. А вот и мы, наконец-то.
Они подошли к громоздкому сержанту полиции с планшетом в руках. Он скрежетал зубами и делал медленные, глубокие вдохи. Его широко раскрытые глаза с подозрением осматривали Дэвида и Мину.
- Отойдите, пожалуйста.
- Мы из "Эхо Слау", - огрызнулся Дэвид.
Сержант провел пальцем по своему планшету и кивнул.
- Хорошо, пройдите внутрь оцепления, но не приближайтесь к объекту ближе, чем на шесть футов[4].
Дэвид без лишних слов проскочил под полицейской лентой. Мина улучила момент, чтобы поблагодарить сержанта, прежде чем сделать то же самое.
Черный камень лежал посреди дороги.
У Мины заурчало в животе. Это был не голод - она съела хот-дог меньше часа назад - это было
Толчок в руку отвлек ее от страхов. Это был Дэвид.
- Ну-ка, пощелкай, девочка.
- Да, конечно.
Мина подняла фотоаппарат и начала щелкать, меняя и уточняя настройки по ходу дела. Трудно было понять, как будет выглядеть лучшая фотография, пока она не просмотрит цифровой ролик на своем ноутбуке, поэтому она следовала кредо фотожурналиста и просто продолжала щелкать. Чем больше снимков она сделает, тем больше шансов получить что-то ценное. Разные ракурсы, разные настройки, разные объективы - но просто продолжать щелкать.
Дэвид опрашивал полицейских, яростно записывая в блокнот, пока они говорили. Обычно он использовал магнитофон, но полицейские, как известно, стеснялись записывающего оборудования и выдавали гораздо больше, когда перед ними был простой карандаш и блокнот.
Пока Мина пыталась делать свою работу, настырный фотограф из "Кроникл" боролся с ней за лучшие ракурсы, отталкивая ее с дороги так часто, что это почти казалось злонамеренным. Мина знала, что ей следует оттолкнуть пожилую женщину, но это было не то, к чему она привыкла. Другая женщина вела себя так уверенно и властно, что трудно было ей противостоять. Все полицейские улыбались и болтали с ней, в то время, как на Мину они смотрели только неодобрительно. Она начала сомневаться, сможет ли она когда-нибудь найти себя в этой работе.
