– Да он издевается! – возмущался Гром, жуя за обе щеки. – Еда королевского уровня, и ни капли яда? Зен, ты точно уверен?
– Точ-шно! Вс-се попробовал с-сам.
Охотники и правда ожидали подставы, но нагис – лучший детектор ядов.
– Рад, что в моей компетенции ты не сомневаешься, – промурлыкал эльф, который тоже участвовал в процессе начального анализа еды, как специалист по зельям.
– Тебе я лич-шно каплю в рис-с добавлю, от с-себя, – поиздевался над ним Зен. – Подс-ставляй тарелку!
Тем временем обозванный ведроголовым стражник доложил начальнику, что в сумках заключенных могут присутствовать опасные и ценные предметы.
– Хвалю за инициативу, – сказал ему начальник стражи, богатырь с бородищей до груди. Он сурово сложил на груди огромные ручищи и взирал хмурым взглядом. – Ругаю, что всех нас тут идиотами считаешь. Ха, да не трусь! – Моментально преобразившись, мужчина упер руки в боки и задорно хохотнул. Приобнял почти по-отечески стражника и повел его к выходу из своего кабинета. – Вижу, в командиры метишь. Хорошо, нравишься ты мне. Расскажу, как тут у нас процесс обстоит. С охотниками дело имеем, так? А у них такое в пожитках может обнаружиться – ого! То бишь не нашего ума это дело. Пусть маги сами разбираются. Поди-ка ты за свою инициативность сходи расплатись. Узнай у главного мага, как дела идут, и доложи. Детально.
Стражник побелел и замер, осознавая плачевность своего положения.
Богатырь эту реакцию заметил и спросил:
– Ты чего? Призрака увидел?
– А давайте я к ученикам его схожу.
– Чегось? – не понял начальник стражи. – А мага нету в замке, что ли? Уехал?
– Н-нет, просто… – Стражник мялся, ему было неловко, но и очень не хотелось общаться с магом.
– Колись уже! – гаркнул богатырь.
Стражник среагировал тут же и, содрогнувшись всем телом, выдал:
– Грубый он!
– О-хо-хо! – потешался начальник стражи. – Вот уж таким милым словцом его еще не обзывали! Да, мастер Маривальд самодовольное хамло. Но, дружок, у него на то есть все основания. И статус.
– Он никому не нравится, – вставил осмелевший стражник.
– А он и не должен. Вот скажи, ты бы радовался, попади из столичного дворца во служение нашему герцогу? От и я считаю, что нечему тут радоваться. Так что топай к мастеру и не воспринимай его настроение на свой счет. Если хочешь стать командиром, придется научиться с любыми людьми уживаться.
Поскольку стражник действительно хотел подняться по служебной лестнице, то внял наставлениям, проникся их осмысленностью и резво двинул в башню магов. Однако с ее приближением уверенность ему отказывала. И все же шанса передумать у посланника не было, поскольку маг сам вышел навстречу. Они чуть не столкнулись у самого входа в башню.
– Мастер Маривальд!
Но тот лишь нетерпеливо махнул на него рукой и помчался дальше. Через несколько метров обернулся и со вздохом позвал тормоза-стражника за собой. Маг двигался стремительно, несмотря на преклонный возраст и седые с проплешиной лысины волосы. Когда ведроголовый догнал и пристроился к скорости шага мастера, тот спросил:
– Что надо? Баррос прислал разнюхивать?
– Он просил узнать, как идут дела с изучением груза заключенных.
– Я же говорю – разнюхивать! Чтоб ваши нюхалки да поотваливались!
Бедный стражник струхнул, дыхание перехватило.
«А вдруг правда проклянет? И что у меня тогда отвалиться должно?»
– Пошли на месте и взглянем, – прервал панику мастер. – Олухи мои как раз осмотр проводят. Доосматривались уже. Ох, этот Бенджамин! Уши пооткручиваю!
Упомянутые олухи – ученики главного мага – залезли в сумки к охотникам, которые привезли к замку на лошадях конвоиры, почти сразу же, стоило пленникам покинуть горизонт. В задачу магов входило провести первичный осмотр конфискованного и выявить опасности, доложить мастеру в случае их наличия.
Затем вещи разбирали в изолированной башне магов, уже более пристально. Мастер предпочитал не вникать в повседневную скукоту, потому вмешивался только в исключительных случаях.
А еще он нес какую-никакую, а ответственность за своих олухов, то есть учеников. Однако это мастер Маривальд тоже считал недостойным своего внимания. Потому навесил на учеников метки, которые докладывали владельцу, если что-то в состоянии раба изменилось.
Да, именно так, маг взял за основу своих меток старое, почти забытое рабское клеймо. Из него же в свое время сделали метку невесты, которую ставят на девушку в знак того, что она кандидатка на чье-то сердце. Само по себе клеймо оказалось не очень удачным, поскольку никак не ограничивало действия раба. Его почти не применяли. Однако прекрасно зашло в качестве основы меток для других нужд.
Именно поэтому мастер частенько обзывал учеников девочками и красавицами. Маг все ждал, когда хоть один из этих раздолбаев догадается, на что он намекает. Но обалдуи даже не замечают, что на них метки стоят. Мастер Маривальд горестно вздохнул и вышел из замка, сопровождаемый одиноким стражником.
Но вернемся к насущному. Итак, вещи охотников подверглись тщательной ревизии.
