Путешественники собрались вместе, горя нетерпением узнать, что же обнаружил Иннсу в маленькой прибрежной деревушке Кассус. Они пробыли в пути полмесяца и по дороге встречали только немногочисленных кочевников. Всем хотелось узнать новости.
Пока Джоак рассматривал дюны и бескрайние пески, к нему подошла Кесла. Он ощутил ее дыхание и шелест плаща. И вновь подумал, что не может принять сердцем слова старого шамана о том, что девушка представляет собой просто-напросто сон земли, воплощенный в живое тело лишь для того, чтобы завлечь его в пустыню.
Скосив глаза, он смотрел на Кеслу: волосы цвета червонного золота, сияющие в ярком солнечном свете, бронзовая гладкая кожа, глаза, похожие на летние сумерки. Сама она не знала всей правды и ощущала себя таким же человеком, как и любой другой, – долгое время он тоже считал ее таковой.
Сон она или не сон, но Джоак не мог не замечать ее или забыть о ней. Каждый раз при виде Кеслы его сердце отзывалось болью. Даже сейчас он помнил прикосновение девичьих губ к его щеке, когда они бежали из Альказара. Как он жаждал исполнить то невысказанное обещание! Но сжимал кулак, заставляя себя не думать о подобных глупостях. Она – не настоящая.
Наконец топот маллюков отвлек Джоака от грустных размышлений. Иннсу и его спутник завели своих скакунов на невысокую дюну. Оба зверя взмокли и покрылись клочьями пены. Спрыгнув с маллюка, Иннсу приземлился на полусогнутые ноги. Молодой убийца отбросил капюшон, на лице его читалось беспокойство.
– Что случилось? – бросилась к нему Кесла.
– Беда, – ответил Иннсу, проведя ладонью по бритому черепу. – В Кассусе только и говорят о том, что прошлой ночью в Даллинскри появились крылатые демоны – бледные омерзительные существа, обыскивавшие каждый дом в поисках детей. Все, кто попытался оказать сопротивление, погибли.
– А дети?
– Их присоединили к дани, собранной с соседних племен.
– Но почему? – широко раскрыла глаза Кесла. – Договор…
– Я не знаю всех подробностей, – покачал головой Иннсу. – Но детей увезли из города нынче утром. Демоны подгоняют караван бичами.
Джоак откашлялся с угрюмым видом:
– Если им понадобилось столько детишек, значит, в Туларе затевают что-то новое.
– Но что? – спросила Кесла.
– Если бы с нами был шаман Партус, – пробормотал Джоак.
Старейшина пустынных племен остался в оазисе Оу’шал, настаивая, что там он нужнее. Следовало очистить Альказар и мастера гильдии Белгана от болезнетворного прикосновения темного мага.
Но вечером, перед тем как отряд отправился в путь, Партус отвел Джоака в сторону.
– Я буду следить за вами из сонной пустыни. И сделаю все, чтобы помочь.
Старик сдержал слово.
Каждую ночь он встречался с Джоаком в сонной пустыне, обучая его искусству ваятеля снов.
Но юноша жалел, что не мог посоветоваться с мудрым шаманом немедленно. Когда много дней назад они покидали гостеприимный оазис, то смогли придумать лишь один-единственный план: внедриться в караван с данью, притворившись, что Шишон – одна из девочек, предназначенных в жертву. В толпе караванщиков их отряд мог приблизиться к Тулару, не вызвав подозрений. Но поскольку дети уже в пути…
– И что же теперь делать? – спросил Каст, обнимая Сай-вен.
Иннсу кивнул на незнакомца, все еще сидящего верхом на маллюке.
– Это – Фесс а’Калар, капитан торговой лодки на полозьях. Он предложил отвезти нас на противоположный берег Аи’шана. Тогда мы сможем перехватить караван, идущий через пески, в обход озера.
– За плату, – подал голос человек в седле.
Иннсу кивнул.
– И что это за плата? – подозрительно поинтересовался Джоак.
Капитан сбросил капюшон. Его темные волосы были коротко подстрижены за исключением двух прядей, свисающих на виски, а глаза соперничали чернотой с застывшим стеклом озера.
– Я перевезу всех вас на ту сторону Аи’шана, но вы должны поклясться, что вернете мне мою девочку.
– Его дочь забрали вместе с другими детьми, – пояснил Иннсу.
Убийца отвернулся, но Джоак успел заметить боль в его глазах.
– Мы приложим все усилия, чтобы освободить детей, – твердо сказал юноша.
– Нет, – произнес а’Калар сквозь сжатые губы, и глаза его вспыхнули. – Иннсу рассказал мне, что вы задумали под прикрытием детей добраться до вампиров. Но моя малышка Мшей не станет живым щитом для вашего дурацкого нападения.
– Мы не будем подвергать детей опасности, – возразил Джоак. – Для нас важнее всего – их жизни. Клянусь.
– Кроме того, – вставил Иннсу, – дети и так обречены. Наше присутствие не увеличит опасность, а даст им надежду на спасение. Как только мы доберемся до Южной стены, сразу отправим детей назад под охраной Ханта и воинов-пустынников.
Капитан, казалось, начинал верить им.
– Большой отряд воинов из числа кочевников, – вышла вперед Кесла, – переправляется на тот берег Аи’шана. Как только мы войдем в Тулар, они нанесут отвлекающий удар по руинам. У вампиров полный рот хлопот, им будет некогда преследовать убегающих детей.
Фесс натянул на голову капюшон.
– Дочка – все, что мне осталось. Моя жена умерла три года тому назад. Я не могу потерять и Мшей тоже… – Он развернул маллюка. – Не могу.
