Позади Джоака послышалось веселое хихиканье. Он обернулся. В тени парусов убийца Кесла играла с маленькой девочкой. Они стояли на коленях возле кучки деревянных палочек и щепок, пытаясь вытаскивать деревяшки по одной, так, чтобы не обрушились остальные.
Кесла наклонилась, едва не касаясь носом кучки, и ее пальцы осторожно прикоснулись к торчащей наружу палочке.
Неожиданно рука девушки дрогнула – и груда рассыпалась. Малышка, сидящая напротив нее, радостно захлопала в ладоши и звонко захохотала.
– Я выиграла! Я выиграла!
– Ты слишком хорошо играешь, бутончик, – выпрямилась Кесла.
Девочка кинулась к ней в объятия и прильнула к убийце, которая, крепко прижав ее к себе, вскочила и подхватила малышку на руки. Закружилась и увидела Джоака. Ласковая улыбка исчезла с лица Кеслы.
Она поставила девочку на палубу и погладила по спине.
– Шинон, разыскала бы ты Ханта. Пусть выдаст тебе награду за победу.
Малышка тряхнула головой и умчалась. Темные волосы развевались за ее спиной, словно флаг.
Нахмурившись, Джоак проследил, как она скрывается в люке на корме судна. Хотя девочка родилась в племени дри’ренди, в ней было заметно сходство с обитателями морей мер’ай: перепонки между пальцами рук и ног, прозрачное третье веко. Юноше не слишком нравилось, что шестилетний ребенок сопровождает их в таком опасном путешествии. Но Шинон взошла на борт вместе с Хантом, сыном главного шкипера. Эту странную пару связывали не вполне понятные обязательства, имеющие отношение к старинным клятвам и магии.
– Она под моей опекой, – решительно заявил Хант. – Я дал клятву крови ее дедушке, что не отпущу девочку ни на шаг.
Кесла опустилась на колени и начала собирать рассыпанные по палубе деревяшки.
Джоак подошел к ней. Они путешествовали к Южной стене уже четверть луны, но за все это время не сказали друг другу ни слова. Кесла взглянула на юношу. Сияние глубоких фиолетовых глаз, казалось, проникало в самое его сердце.
Сглотнув подступивший к горлу комок, Джоак отвернулся. Он все еще не мог убедить себя, что под маской кухонной служанки Марты скрывается убийца. Как легко обманулось его сердце.
Кесла кашлянула.
– Почему бы тебе не попытать силы в этой игре? Она не такая простая, как кажется.
– Нет у меня времени на всякие игры, – буркнул он сурово. Правда, ноги его отказывались уходить.
– Конечно! Ты кажешься таким занятым, когда поплевываешь вниз, опираясь на поручни. А ведь это – не просто игра. Наша каста с ее помощью развивает навыки учеников, совершенствует ловкость рук и пальцев.
– Игры убийц! – нахмурился Джоак. – Не хочу иметь с вами ничего общего!
– Боишься проиграть?
Он снова обернулся и увидел, что она смотрит на него приподняв бровь, пристально и в то же время застенчиво. Мгновение он колебался, чувствуя, как наливается краской шея, потом решительно уселся по другую сторону от кучи палочек.
– Собирай свои деревяшки!
Она собрала оставшиеся палочки в пригоршню и высыпала их поверх кучи, которая напоминала беспорядочную груду хвороста в лесу.
– Смотри, выбирай тщательно. Нужно вытащить щепку, не потревожив соседние.
– Я знаю, как играть.
– Выходит, ты подглядывал за нами?
Джоак сердито глянул на нее. Девушка подняла голову, ее янтарные волосы, собранные в хвост, упали на одно плечо.
– Это довольно простая игра, – буркнул юноша.
– Иногда простые игры оказываются весьма коварными. Начинай!
Джоак выбирал долго и тщательно. Палочка на вершине кучи. Если ловко потянуть, то остальные не шелохнутся. Он протянул левую руку, так как на правой не хватало двух пальцев, но никак не мог сосредоточиться и унять дрожь. Юноша сжал и разжал кулак, повторил попытку. На этот раз удалось – он снял тонкую щепку, не потревожив другие.
– Получилось!
– Очень хорошо… – прошептала Кесла, наклоняясь над кучей.
Прищурившись, она разглядывала палочки. Справа, потом слева. Сверху вниз. Наконец выбрала одну, лежащую в самом основании кучки. Ее пальцы стремительно, неразличимо для человеческого взгляда, метнулись вперед, и деревяшка оказалась снаружи.
– Получилось! – воскликнула она, укладывая щепку рядом с голой коленкой.
Джоак недоуменно уставился на кучу. Как она смогла? Он взял вторую палочку с верхушки и убрал ее, не тронув другие.
Девушка кивнула и вновь вытащила щепку.
После шести ходов, когда Джоак брал свои палочки с верхушки, а Кесла – из-под самого основания, лоб юноши покрылся испариной, руки вспотели. Кесла же продолжала двигаться так же молниеносно и с тем же успехом. Теперь Джоак точно знал – Шинон она поддавалась.
Юноша снова протянул дрожащие пальцы. Он чувствовал на себе взгляд Кеслы, ощущал ее легкое дыхание, чувствовал нежный аромат. «Лаванда?» Отвлекшись, он глянул на нее.
– Твой ход, – кивнула девушка на кучу.
Джоак закусил губу и, сосредоточенно сведя брови, наклонился над деревяшками. Он прикоснулся к одной из них, лежащей на самой верхушке. Легкая цель. Сидящая напротив Кесла предупреждающе кашлянула.
Юноша нахмурился. Его не обманешь! Пальцы больше не дрожали. Он потянулся и легко схватил палочку, не притронувшись к остальным. Гордо ее поднял.
– Получилось! Теперь твой…
