Мы – совершенные создания Системы. Те, кто держат проходы между мирами открытыми. Те, кто не вмешиваются в дела Ищущих. Те, кто отринули все обывательское. Мы – Вратари. Так было всегда. Однако теперь грядет нечто, ставящее под удар все, что мы знали и ценили. И кто знает, может быть настала пора измениться?
– Седьмой!
От гневного крика вздрогнул весь плац. Шесть моих Братьев, не сговариваясь, повернули головы в сторону замка. Да и я поглядел на внушительную фигуру, торопящуюся к нам. Вообще, Брат-инструктор был спокоен. Раньше. Так мне говорили. Мол, ничем его из себя нельзя вывести. Как и остальных Вратарей. Но вот мне как-то удавалось.
– Седьмой!
Вообще, у нас не должно было быть никаких порядковых номеров. Как и имен. Мы просто Братья. Даже Второй, который отличался от нас узкими плечами и широкими бедрами – тоже Брат. Но после начала обучения Брат-инструктор сказал, что мы самые неусидчивые из всех его учеников. И для улучшения дисциплины, точнее, «раздачи слонов» (что бы это не значило), нам дали номера.
– Седьмой!
И да, именно этот порядковый номер звучал чаще всего. Седьмой, собственно, это я. А кто я? Ну, Вратарь. Он же – нить, соединяющая миры между собой. Это пока все, что я знал. И, откровенно говоря, мы и Вратарями еще не были. Дальше Ядра, центрального из всех миров, не путешествовали. Ни с кем не сражались, только боролись на плацу, получая бесценный опыт. Да в библиотеке изучали особенности миров. То есть, проходили стандартный период обучения как послушники. Которым лишь предстояло стать Вратарями.
– Седьмой, – уже не кричал, а прохрипел Старший Брат.
Между собой мы с моей легкой подачи, называли его Серебрянолобый. Из-за шлема, который наш Брат-инструктор носил. Сейчас же он и вовсе был без головного убора, обнажив свое лицо. Не знаю почему, но мне оно не нравилось. Скажу больше, физиономия Серебрянолобого заставляла невольно содрогнуться.
На широком, ровном, точно стесанном мечом лице, двумя бусинами сиротливо ютились глаза. Ниже гигантским провалом зиял рот. И все. Разве это можно было назвать лицом? Мы, к слову, были совершенно иными. Больше похожими на существ из других миров. Тех, что изучали в библиотеке. И тех, что я издали видел бродящих возле Ям.
К примеру, Второй походил на женщину-аббаса. Только если у Ищущих этой расы имелись странные отростки на голове, у Второго их не было. И конечности выглядели чуть массивнее. Да и кожа у Ищущих-аббасов черная, а у Второго, как и у нас всех – цвета песка в Ядре.
А Пятый – вылитый фес. Пусть у него не было четырех витых рогов, уходящих назад, но в черепе угадывалось некогда их присутствие. И ростом он вышел более внушительного, чем мы. С длинными руками, отчего и бороться с ним было очень тяжело.
Когда-нибудь мы все станем похожи на старших Братьев. Не того, конкретного, с золотыми доспехами. А просто на остальных Вратарей. Я это понимал. Нам часто рассказывали, что с каждым последующим этапом инициации, все, что связывает нас с прошлым, будет вымываться пылью. И, если честно, меня это почему-то пугало. Я не помнил, кем был, но терять возможность осознать себя не хотел.
– Седьмой, – беззубый черный рот, казалось, поглотил меня. Пахнуло корицей и пряностями, родным запахом пыли. – Что ты опять натворил?
– С утра ничего. Настроения как-то не было.
Второй и Четвертый издали нечто, вроде смешков. Брат-инструктор обратил к ним свое уродливое лицо, но не сказал ни слова. Он вновь посмотрел на меня. И более того, увидел в моих глазах отвращение, после чего надел шлем.
– Иди за мной. Агонетет хочет увидеть тебя.
В груди неожиданно стало жарко. Хотя непонятно отчего. Наши оболочки всегда имели одну и ту же температуру. Мы не дышали. Сердце, вокруг которого слеплено тело, не билось. Я, если говорить очень грубо, не был живым существом. Но именно сейчас испытал нечто вроде… волнения?
– Я не могу.
– Почему?!
Брат-наставник не должен был удивляться. Впрочем, как и гневаться. Но в последнее время у него вообще не очень получалось не испытывать эмоции.
– Согласно распоряжению Старшего Брата, мы не можем покинуть плац до окончания тренировки.
Конечно, я не был тем самым Вратарем, что неукоснительно соблюдал все правила. Должен был быть, но не был. А вот с Серебрянолобым ситуация оказалась иной. Иерархия и правила, наверное, единственное, из чего тот состоял. Поэтому он торопливо махнул рукой.
– Пятый, ты уже закончил разминаться? Выходи. Сразись с Седьмым.
Это было попросту нечестно. Послушники, мы, то есть, физиологически еще отличались друг от друга. По словам Братьев, с каждой новой инициацией, все становятся более похожими. Мы же пока не прошли ни одной. И именно Пятый наиболее выделялся среди нас.
Как я уже говорил, он походил на феса. Существо из дальнего мира, которое только и живет войной. Пятый был самым сильным бойцом из нас. Мощным, относительно быстрым, разве что не очень опасным. Потому что являлся мне братом. Признаться, и я не хотел причинить ему вреда. Но каждый раз состязаясь в ловкости и быстроте c противниками, внутри меня просыпалось нечто вроде азарта.
– Брат, ты готов? – спросил Пятый, подняв двумя руками перед собой тренировочный меч, будто проверяя его вес.
