Дэн Коллинс – голкипер английского профессионального футбольного клуба "Честер Сити". В последнее время дела клуба ухудшились, появились большие финансовые трудности. К Дэну приходит необычный гость и предлагает помощь, которая выглядит более чем странно. Но это шанс помочь клубу. Дэн принимает предложение, а плата за помощь кажется ему смешной. Но так ли это на самом деле? И не придется ли потом пожалеть об этом? Большинство имен, названий футбольных клубов и городов вымышлены, просьба отнестись к этому с пониманием.
Дэн проснулся от неясного шороха, доносившегося со стороны кухни. Несколько секунд он, не понимая, прислушивался, а потом подскочил в приступе радости на постели – Лиза! Конечно, это она, его любимая девочка. Они поссорились вчера поздно вечером, и она в слезах убежала, прокричав на прощание какие-то ужасные слова. Всё сводилось к одному: острая нехватка денег, взаимные упрёки. Ей нужно было срочно решить неотложные финансовые проблемы, а он обещал помочь, надеясь на премиальные и возврат всех долгов по зарплате. Дэн был голкипером профессионального футбольного клуба "Честер Сити" из города Честер, графства Глосшир. Команда играла во Второй футбольной Лиге Англии третий год подряд, все надеялись, что "упали" во вторую Лигу временно и через сезон вернутся в первую, но не тут-то было. Серьёзные финансовые затруднения, испытываемые "Честером", делали это почти невозможным. Такое часто бывает в спорте, но для английского футбола это сродни катастрофе. Ведь футбол в Англии больше, чем футбол, это часть глубокой культуры. В него играли ещё со времён Средневековья. Породив этот вид спорта и как-то упорядочив, англичане создали старейшую в мире футбольную ассоциацию. В каждой британской школе есть секция футбола, а в любом населённом пункте детская и взрослая команды. Даже среди дворовых команд проводятся турниры, на которые собираются болельщики. На такие матчи приглашаются самые настоящие рефери, а у каждой команды есть своя форма. Дэн мог часами говорить о футболе. Точнее, о своей жизни, ведь эти два понятия давно уже стали единым целом. Проще говоря, он жил в футболе, что было нормальным для Туманного Альбиона – острова Великобритания, а туманы Дэн тоже любил, только никому в этом не признавался. С раннего детства, как только Дэн осознал, что он круглый сирота и живёт из милости в приюте при Церкви святой Александры, ему полюбились туманы. Они были загадочны и казались сказкой, которую так хотелось! Сказка случилась.
– Привет, тебя как зовут? – высокий темноволосый мужчина смотрел на Дэна с улыбкой.
– Дэн. Мне шесть лет, я учусь в школе и люблю играть в футбол.
– Мне понравилась ваша тренировка. А знаешь, старина Дэн, что футбол – это работа. Серьёзная и нелёгкая. Но без этого не стать успешным.
Мальчик запомнил эти слова на всю жизнь. А встреча оказалась судьбоносной. Билл Хартер, главный тренер "Честер Сити", ставший недавно его совладельцем, был в футбольных кругах человек немаленький. При "Честер Сити" открылась своя футбольная школа, которая уже выпустила немало преуспевших спортсменов – некоторые даже играли в Английской Премьер-Лиге, старейшей и самой популярной в мире. Дэн понравился Хартеру, и впоследствии главный тренер оформил опекунство над мальчиком и взял его в свою семью. Своих детей с женой Сарой у них не было, и вся нерастраченная любовь и нежность досталась Дэну. Так счастливо изменилась жизнь маленького подкидыша без роду и племени, да ещё Билл сумел разглядеть в нём талантливого голкипера. Дэну несказанно повезло, так может повезти раз в столетие. Это как нищему стать миллионером. Дядюшка Вилли – такое прозвище носил Билл Хартер, хотя мягким и добреньким его назвать было никак нельзя. Он существовал в необычном мире футбола и не знал другой жизни, да и не хотел знать. "Честер Сити" был его детищем. Отдавая ему всё, что у него было, он искренне верил, что и другие разделяют его взгляды и думают также, в особенности футболисты. И болельщики, которые, как дети, плачут, огорчаясь проигрышу, и беспредельно счастливы, радуясь победам. Несколько лет назад умерла Сара, и для Хартера наступило тяжёлое время. Выжил он благодаря поддержке команды. Позже он сказал, что, кроме футбола, у него ничего не осталось в жизни. Тогда же им была произнесена крылатая фраза "Футбол – лекарство для души, а хороший футбол вылечит и всё остальное". Фразу быстро похитили вездесущие журналисты и цитировали, не удосуживаясь указывать первоисточник, но Билла это не обижало. Будучи человеком состоятельным, он задумал написать книгу о деле всей своей жизни. Но неожиданно прервавшиеся успехи команды, "падение" во Вторую футбольную Лигу, скоропалительный вылет из всех Кубков в прошлом сезоне разрушили планы не только главного тренера. Трудности начались практически у всех. В клубе сложилась тяжёлая ситуация, тянувшаяся по сей день. Думая обо всём этом, Дэн порадовался, что Лиза вернулась и сейчас готовит завтрак. Она должна всё понять и помочь ему. Ведь в любых трудностях поддержка близких – самое главное. Дэн немного позанимался на тренажёрах, установленных прямо в ванной комнате, принял душ и сейчас растирался жёстким полотенцем. Он решил пока не одеваться и пойти к Лизе, просто обмотав полотенце вокруг бёдер. Распахнув дверь в кухню, Дэн застыл от изумления. Завтрак с вкуснейшими запахами готовила вовсе не Лиза. У плиты стоял высокий незнакомый мужчина.