Там, где он поглаживал верёвку, она вдруг встрепенулась, будто лопнула — торчал вверх распущенный кончик.
— Что… — начал я говорить, когда больно хлестнуло по запястью. Так больно, что я отдернул руку, но увидел, как вокруг запястья обвилось шершавое верёвочное щупальце. Другой конец верёвки уходил и терялся далеко в листве. Я дёрнул на себя — и меня вдруг дёрнуло в обратку, так что протащило по земле. А тем временем свистнуло ещё раз, и мелькнула тень.
Чтобы не оказаться распятым как предшественник, я упал и скользнул в сторону. Верёвка, как змея, мелькнула и упала на землю. Левую ещё тянуло в сторону и вверх.
Стражник владел мечом довольно искусно — и взять его не получилось. Как отрубленные змеиные головы, лежали обрывки верёвки у ног. Его напарник наконец-то перестал целиться в меня и запустил болт вверх. Вниз рухнуло тело.
Не было времени разглядывать, потому что меня упорно тянуло в сторону, да и у напарника были проблемы. Его уже растягивали надвое — он практически стоял на цыпочках, готовясь взлететь.
Я видел, как тень пускала длинные щупальца с дерева. Видел, как ещё одна набросилась на арбалетчика, заставляя его вступить в рукопашную. Видел, как мечник бросился на помощь Огоньку, а ему наперерез метнулся ещё один киллер. А я только дёргался, словно жук на булавке, и ничего не мог сделать, пока не пришла подмога.
Зазвучала труба, и в бой ввязались ещё трое стражников. В лёгкой броне, с перьями на шлемах, вооружённые копьями — ещё трое смогли обеспечить перевес. Когда последний нападавший сбежал, выпуская паутину, как мальчик из фильма, и арбалетчик промахнулся, мы с другом вздохнули с облегчением.
— Как раз вовремя, — похвалил стражник одного из молодцев и, подняв меч, быстрым шагом направился ко мне.
Вот и сказочке конец…
— Значит, вы не из банды Атаманши…
Я осторожно открыл глаза. Бородатый смотрел на меня почти в упор, а двое стражников как раз освобождали и обыскивали Огонька. Меня обыскал лично командир с мечом.
— Типа того.
— Новоприбывшие. На подмогу узловатым не бросились, даже когда нас стало больше… Наверное, я поверю вам, но в деревню не пущу.
— Пропуска нет, — сказал я, — и не знаю, где взять.
— Это просто. Каждый член Узловой Гвардии носит в кармане амулет из волос. Такая маленькая круглая расчёска. Чтобы получить пропуск — принеси мне три таких. Принесёшь — приходи ко входу. Нет — убирайся куда подальше, можешь сразу к Атаманше.
Одеты местные ребята легко: кожаные куртки с нашитыми железными полосами на плечах и груди. Наручи и поножи из потёртой меди — единственный металл в броне. На груди — жестяная бляха с гербом посёлка (перекрещенные топор и коса на фоне сосны).
В одежде преобладают грязно-коричневые, серые и болотно-зелёные тона — чтобы сливаться с местностью. Вооружены они короткими мечами с широким лезвием, и только у одного имеется арбалет.
Если приглядеться внимательнее — мой собеседник явно командир, остальные рядовые, включая арбалетчика. Я понял это по отношению к нему и экипировке: только он был в шлеме. Поэтому говорить я предпочёл именно с ним.
Руку протянул и хотел дёрнуть его за плечо, но лишь пальцем коснулся. Взгляд у дядьки злой — как у цепного пса режима.
— Я сильно извиняюсь, но есть пара вопросов, командир.
Он замер. Огонёк замер. Все вояки обернулись, хотя были заняты своими делами. Наверное, не стоило трогать местного начальника.
— Что ты хочешь, чужак? Говори быстрее, если хочешь получить ответ.
— Люди мы не местные, я уже говорил. Нельзя ли быстро — в курс дела вести? Кратко и по делу, как только военные умеют.
Лесть подействовала — командир даже скрипнул кожей от удовольствия, выпрямился и строго на меня посмотрел.
— Что знать хочешь, чужестранец? Спрашивай, но помни — у стражника время ценится.
— Пара вопросов: что за Атаманша, о которой ты упоминал? И что за Узловая Гвардия?
— Бандиты. Местная шайка. Терроризируют население, и справиться с ними сложно — их много, и терять им нечего. «Гвардия» — слишком пафосное название, но местные так придумали, и вцепилось оно накрепко. Атаманша — главная среди них, хитрая баба и очень умная. Никто не знает, откуда она взялась и как управляет сотней бандитов. Да и не видел её никто, эту убийцу. Но те, кто из плена узловых возвращались, описывали — хоть она им глаза спицами выкалывает, память не уничтожить.
— Жёстко, — сказал я. — Всем глаза выкалывает?
— Кого отпускает, да. Чтобы сообщение передать.
— И нам, чтобы в деревню попасть, нужно троих разбойников порешать? Не слишком сильное задание для новичков?
Он только рукой махнул и усмехнулся:
— Если не сможете — такие гости нам не нужны. Обойдёте Старые Вязы по речке, через пару километров выходите на большую дорогу — по ней в столицу доберётесь. Но думаю, в вашей броне и с вашими навыками не пройдёте и километра. Разбойники с большой дороги намного опаснее этих «вязаных клоунов». Поэтому советую поохотиться. Мужчины вы статные — справитесь, если жить захотите. Оружием помочь? Но не бесплатно.
— Позже. Следующий вопрос — где их искать? Где у них лагерь?
