Проклятые союзники!! Да как они посмели… Только что прискакавший из его дворца близ развалин Флетнера гонец доставил очередные неприятные известия: несколько небольших летучих отрядов союзной конницы действуют почти в самом сердце его Империи. Немногочисленные гарнизоны частью уже пали под их натиском, частью разбежались. Вышедший навстречу отряд гвардейцев, потеряв почти четверть своего состава, вернулся ни с чем. Вражеская конница умело маневрировала, уклоняясь от прямого столкновения, и все время атаковала в самых неожиданных местах. Несколько поселений, деревень и даже два довольно крупных города уже были сожжены наглыми конниками практически дотла. Толпы потерявших жилье и перепуганных крестьян пересекали границы, направляясь куда угодно, но только подальше от объятой войной Империи.
Еще немного и я потеряю все, чего смог добиться! Повелитель в ярости ударил кулаком по столику. Все идет совсем не так, как должно. Вместо того чтобы дать правильное сражение союзники рассыпались на многочисленные мелкие отряды и постоянно треплют его беспорядочно огрызающуюся армию. Исчезают разведчики, не возвращаются патрули, бесследно пропадают даже довольно крупные отряды. Об обозах и говорить нечего. А эти постоянные наскоки, когда из соседнего лесочка с криками и гиканьем вырываются несколько десятков всадников, рубят все на своем пути и отступают при первой же попытке организованного сопротивления! Однажды в погоню за ними кинулись почти четыреста человек, все – ветераны многочисленных войн, опытные бойцы. Из них вернулось не больше полусотни… Потери уже превысили две тысячи убитых и более трех тысяч раненых! Это похоже на то, как собаки травят огромного злобного медведя. Налетают сзади или с боков, быстро кусают и отскакивают, пока доведенный до безумия дикий зверь, яростно размахивая лапами, поворачивается к ним.
Должно быть, кто-то надоумил их, как надо действовать в подобных случаях. Любую крупную армию легко повергнуть в прах с помощью могущества, дарованного ему Ключом, но множество мелких и быстро передвигающихся отрядов… Выпускать на волю силу Сети, обратив ее против множества жалких отрядов в две-три сотни всадников – все равно, что, размахивая кузнечным молотом, отбиваться от стаи комаров.
Невероятно! Моя армия тает буквально как снег по весне! Солдаты открыто выражают свое недовольство, и даже жестокие порки и массовые казни уже не могут поддерживать порядок.
А тут еще и вчерашняя ночная резня. Почти три сотни солдат были обнаружены мертвыми в своих палатках. Им всем перерезали горло во время сна. И никто ничего не видел и не слышал. Среди палаток идут разговоры о враждебном колдовстве и призрачных белых фигурах с окровавленными кинжалами в руках. Должно быть это Ночные Совы. Проклятье, только их мне не хватало. Еще парочка таких выходок с их стороны и мои войска попросту взбунтуются!
– Нет!! Никогда!!! – От сильнейшего магического удара деревянный столик превратился в груду мелких щепок. – Я не сдамся! Они еще узнают каково противится воле Повелителя, воле нового Творца!
– Повелитель. – В палатку, низко склонившись, вошел перепуганный до дрожи в коленках, посыльный. – О, Повелитель, меня послал господин генерал…
– Что ему надо? – Раздраженно буркнул черный колдун.
– О, Повелитель, в нескольких милях к северо-востоку отсюда находиться довольно крупный воинский отряд союзников. Около тысячи человек. Они еще не подозревают о том, что нам известно об их местонахождении. Есть шанс напасть неожиданно. Повелитель, генерал ждет ваших распоряжений.
На губах Фабиана медленно проступила улыбка:
– Передай генералу, что никаких приказаний для него у меня нет. Но зато я уже приготовил адское пламя, которое поглотит их всех. Пусть все увидят, что станется с теми, кто противодействует мне.
Повелитель почти нежно погладил висевший на поясе кошель из черного бархата.
Капитан Протас довольно смотрел на затянутое тучами небо. Лемира говорит, что сегодня к вечеру наверняка пойдет снег, и можно будет предпринять весьма результативную ночную вылазку. Под покровом ночи легко будет подобраться поближе и ворваться во вражеский лагерь. Конечно, нам далеко до Ночных Сов, но мы тоже не так просты… И, тем более, нас не полтора десятка, а без малого тысяча.
Сидящие вокруг костров солдаты спокойно занимались своими делами: точили мечи, чистили доспехи, играли в засаленные карты или просто бездумно переговаривались. Из соседней рощицы доносилось приглушенное ржание лошадей – там была организована временная конюшня.
– Капитан, что-то мне неспокойно. – Стройная темноволосая женщина, исполняющая при отряде роль колдуньи, опустилась на ствол поваленного дерева, поправила меховой плащ и нервно принялась теребить юбку. – Что-то не так… Я чувствую какую-то угрозу…
Протас нахмурился:
– Они обнаружили нас? Приближается вражеская армия?
