— Да, Кэлла, да, — Тибо отпил из кубка, — представь лицо короля, когда ему зачитали послание. Что его сестра, принцесса, член великой династии, потомок самого Тольвита, должна явиться сюда и очаровывать арданира, как уличная девка.
— Но… как?.. — У меня не нашлось слов, такое бывало только в сказках. — У него ведь есть советники, почему они не задержали письма хотя бы до утра?
— Они не знали, — Тибо прыснул и со звоном поставил кубок на стол, — секретарь, раздери его духи, едва не плакал, рассказывая, как пьяный арданир тряс его за грудки и орал, что ни за какое приданое не ляжет в постель с какой-нибудь ослицей. Тот и велел все отправить.
— Боже, теперь король накажет его? Они ведь почти дошли до войны в прошлом.
— Вряд ли. Король — политик, а самодурство арданира пока ему не мешает. Но сестру свою он не пришлет, разумеется. Мы потеряли многих невест, на которых рассчитывали.
И поделом, пусть знает, каково остаться в одиночестве. Злорадствовать плохо, но после пролитых слез я заслужила хотя бы это.
— Никто не согласится на союз с ним?
— Отчего же? — Тибо оживился и улыбнулся. — Пусть он и сумасбродный человек, зато арданир огромной территории и на неплохом счету у короля, насколько это возможно после всего. Невест съехалось столько, что распорядителю внутренних покоев пришлось побегать. В Ильмисаре множество богатых семей, которым не хватает родовитости. Так же здесь много родовитых, но небогатых, еще леди Альдиана Кеттенвер.
— Дочь арданира Харбада?
Я окончательно запуталась. Харбад был почти равен Нарексу, тоже богатый и процветающий, зачем кому-то отправлять дочь к взбалмошному человеку?
— Низко же он ее ценит.
— Иногда обстоятельства берут верх над гордостью, — Тибо потер переносицу, — арданиру Харбарда докучают эльфы, он не в почете у короля, а Майтлин может помочь ему решить проблемы.
Значит, он был окружен прекрасными высокородными девицами. Все обхаживали его, угождали — зачем вспоминать о дурочке с какого-то болота? До этого момента в сердце оставалась надежда, и стало так мерзко, что захотелось стукнуть себя побольнее.
Тибо тоже выглядел недовольным и звенел приборами, накладывая себе ветчину и овощи.
— Не постишься? — спросила я.
— У нас с Ирит никогда не ладилось. — Он хитро прищурился, будто мы затевали шалость.
— У меня тоже. Видимо, поэтому ее мох пытается захватить наш замок.
Мы улыбнулись друг другу, и я решилась:
— Все это занимательно, но какое отношение имеет к твоему приглашению?
Тибо задумчиво пожевал и поднял кубок.
— Нужно сказать тост за встречу.
А вино было крепким — что за страшную новость он хотел сообщить?!
— Тибо!
Он вернул кубок на место и скорчил виноватую гримасу. Притворно-виноватую; его простота успокаивала, но не затмевала волнение.
— Майтлин наслаждается вниманием, но сделает правильный выбор. По крайней мере, попытается, но ты знаешь, какой он импульсивный.
— У твоей протеже появилась соперница?
— Не совсем. Мне плевать, кого он выберет, лишь бы не леди Альдиану Кеттенвер.
Тибо покачал головой и напрягся, словно разговор шел о войне. В любовном бреду я насочиняла бы сказок, но сейчас все стало ясно: не собирался Тибо помогать, и портних нанял не ради меня. Нет, он придумал роль столь гнусную, что хотелось перевернуть стол.
— Так вот какую должность ты мне предлагаешь, — я едва не сорвалась на крик, — роль шлюхи в постели Майтлина, которая нашепчет ему нужные мысли и…
— Кэлла!
Глаза Тибо сверкнули, и он поджал губы, словно сдерживая оскорбления. Медленный, грозный голос поубавил смелости:
— Ты дочь моего друга, я знаю тебя с детства! Я бы никогда не предложил тебе такого! Да, мне нужно, чтобы ты отвлекла внимание арданира от леди Альдианы, но в качестве возможной невесты.
— Невесты? — Я прыснула. Это слишком, никому не нужна старая дева без приданого с глухого болота. — Позволь спросить, что же ты наврал, чтобы удостоить меня такой чести?
Злость мешала думать, я ждала момента, чтобы разразиться проклятьями. Но Тибо уперся руками в стол и уверенно заговорил:
— От вашего замка недалеко до пограничных аванпостов…
— Два дня верхом! — взвизгнула я и тут же смутилась. Тибо терпеливо ждал, пока меня отпустит, выглядел опрятным и важным. Злость исчезла так же резко, как и появилась.
— От вашего замка недалеко до пограничных аванпостов, — медленно повторил он, — к тому же, раньше граница проходила рядом с вами — из замка будет удобно приглядывать за нашими новыми территориями. При всем желании сам арданир не может просто забрать его без причины, чтобы не взволновать своих лордов.
— Забрать?
— Не бойся, — Тибо улыбнулся и подался вперед, — ваш замок не так важен. Я нашел причину пригласить тебя сюда в качестве невесты, но не говорил, что причина такая уж веская. Я позаботился о твоей чести, хотя было бы проще привести тебя сюда, как шлюху… это твои слова!
Он вскинул руки, будто собираясь защищаться. Озорной взгляд и улыбка вновь напомнили детство, как Тибо носился за нами по замку, как смеялся и шутил. Не стал бы он меня унижать, это все усталость и волнение. Я откинулась на спину стула и взяла кубок.
