До нужного места Акио и Эльмия доехали примерно за полчаса.
– Я думал, тебе нужно заехать в какое-то здание, – поражённо произнёс Акио, осматривая голое поле, усыпанное тонной снега.
За эти три дня здесь всё покрылось метровыми сугробами, – озеро покрывала огромная тень, отходящая от утёса, поэтому снег здесь не таял даже в такую жару. Эльмия вновь приуныла: теперь шансов отыскать ключи стало в разы меньше.
– Так зачем ты сюда так стремилась? – поинтересовался Акио.
– Да ключи я посеяла! – по интонации голоса Эльмии можно было понять, что девочка разозлилась на саму себя.
– Так это всё из-за ключей? – Акио неожиданно рассмеялся. – Нашла причину для паники. Сейчас отыщем!
Акио спустился с проезжей части и поставил скутер на сигнализацию.
– Пошли! – крикнул он, поманив рукой.
Они отправились вперёд, внимательно смотря себе под ноги, что давалось не слишком легко – яркое солнце отражалось от снега и било прямо в лицо. Перед глазами ребят то и дело плавали синие и фиолетовые огоньки и точки. По пути Эльмия и Акио рассказывали друг другу интересные истории из жизни и анекдоты. Спустя почти десять минут ходьбы Эльмия внезапно остановилась.
– Ты это слышал? – испуганным голосом пробормотала она.
Акио навострил уши.
– Нет, – он помотал головой.
– Мне кажется, я слышала какой-то треск, – насторожившись, произнесла девочка.
Акио истерично захохотал.
– Мы же по мокрому снегу идём! – сказал он. – Конечно же, он хрустеть будет.
– Не-ет, – протянула Эльмия, вновь прислушиваясь. – Это был другой треск... Мистер Роннел говорил, что где-то здесь должно быть озеро... – Эльмия огляделась вокруг и ужаснулась. – И, кажется, мы стоим на самой середине...
Тут треск раздался ещё раз, громче, и Акио его услышал. Оба почувствовали, как их ноги на сантиметр ушли под снег, обувь стала промокать.
– Нам нужно срочно отойти друг от друга подальше! – скомандовала Эльмия, но стоило ей сделать лишь пару шагов назад, раздался ещё более громкий треск, лёд под ногами девочки разошёлся, и она провалилась в воду.
Эльмия не умела плавать. Да и как она могла научиться, если только на прошлой неделе впервые вышла на улицу? Когда девочка упала в озеро, она даже не успела сообразить, что произошло, а когда поняла – было уже поздно. Ледяная вода судорогой свела ей конечности, и Эльмия не могла пошевелиться – озеро тащило её на дно.
Неожиданно вода вокруг забурлила, вспенилась, и озеро озарилось яркой голубой вспышкой. Эльмия повернула голову и увидела ту, которую уже надеялась никогда не увидеть – Актею.
– Не бойся, – гипнотическим, как у сирены, голосом пролепетала девушка. – Я тебя спасу!
Актея подплыла к Эльмии и обхватила её за талию, а затем нажала на медальон в виде глаза своей тики – украшения, который индийские женщины вешают себе на лоб. Вода вновь забурлила, последовала вспышка, и Эльмия, наконец, могла спокойно вздохнуть – она оказалась в уже знакомом месте. Вместо воды в нос попадали маленькие пузырьки кислорода, от которых становилось щекотно. С непривычки Эльмия пару раз чихнула, но вскоре привыкла к необычному способу дыхания и учуяла едва уловимый запах, напоминающий мелиссу.
– Добро пожаловать в наш мир – Воды Нереид, – приветливо улыбнулась Актея. – Можешь расслабиться, здесь, на дне, действуют определённые условия, например, ты можешь дышать водой – в ней кислорода больше, чем у вас в воздухе. Только старайся поменьше говорить, иначе вода попадёт в глотку, и ты захлебнёшься...
Эльмия настороженно пригляделась к спасительнице – её речи были упоительны (кроме, пожалуй, последней фразы, которую нереида проговорила с особым пафосом), но всё ли было действительно так? Она до сих пор не могла забыть то, как из-за Актеи едва не умерла Сара.
– Ты хотела убить мою маму! – в сердцах выкрикнула Эльмия.
Актея, ожидавшая благодарности за спасение, а не внезапного беспочвенного обвинения, уставилась на девочку недоумевающим взглядом.
– Это ещё зачем? – невинным голосом пропела она.
– Она – твоя дочь, а нереидам нельзя иметь детей от обычных людей! – прокричала Эльмия и поперхнулась. Актея была права – вода затекала внутрь через рот. Странно, что носом она могла дышать свободно.
Если бы не сложившаяся ситуация, Эльмия наверняка бы подивилась физическим законам и подводным пейзажом этого мира. При других бы обстоятельствах девочка ни за что бы не смогла оторвать глаз от местной флоры и фауны. С трудом даже верилось, что это действительно было дно океана.
– Кто же тебе такую ерунду рассказал?! – не выдержала Актея. Она сложила ладони рыбкой и ловкими движениями, шевеля руками вместо ног, плавала вокруг Эльмии.
– Сама мама и сказала, – прошептала Эльмия менее уверенно.
– Ох, – Актея вздохнула, перестав наделывать круги. – Мне очень жаль, что она так подумала! Мне нужно было рассказать ей всё ещё на поверхности... Но там были другие нереиды, они могли бы узнать, что Сара – моя дочь, и заставить меня убить её, а то и вовсе – пожаловаться отцу нашему!
Эльмия, запутавшись, нахмурила лоб.
– Так вы не хотели её убивать? – спросила Эльмия, чтобы в конец убедиться.
