— Я тебя в бараний рог скручу, если еще раз посмеёшься над моим ростом! — огрызнулся Альберт. — Мы из Белого города! Вы, псы, совсем разум потеряли?! Кто вам провиант поставляет, когда у вас трудные времена, и всегда откликается на вашу просьбу о помощи?! А вы с мечом встречаете!
— Фу-у-у, они настоящие, убрать мечи, — скомандовал рыжебородый.
По лицам людей было видно, что их отпустило. Каждый убрал меч в ножны или просто опустил. Но всё равно тревога на их лицах осталась. Видимо, повод был.
— Что значит настоящие? — встрял в разговор Женя.
— Разве вы не по нашей просьбе пришли? — удивился один из толпы.
Жека покачал головой, дав отрицательный ответ и почему-то посеяв среди людей панику.
— Похоже, он сожрал всех гонцов… — разочаровано сказал рыжебородый. — Но, теперь у вас та же проблема, что и у нас… Ведь он уже положил на вас глаз.
— Кто?! — вспылил Альберт.
— Пойдемте в дом. Там всё расскажу, не будем морозиться на улице. Погреетесь у камина.
Кот посмотрел на Альберта, потом на Женю, Матвея и первый сделал шаг. Этот поступок удивил всех. Ведь он всю дорогу то и дело только трясся. А тут такая смелость, за которую отряд последовал за ним. Мужчина повел их через толпу, которая в один миг расступилась, и перед Матвеем открылась, в прямом смысле, деревушка. Все дома — это хижины, где люди, сидящие на миниатюрных лавочках, поливали себя какой-то черной жижей. Даже матери купали детей в корытах с этой вонючей субстанцией.
Колдунову стало плохо, на что рыжебородый обратил внимание.
— Не переживай, ты привыкнешь… Как и все.
Матвей кивнул. Но его ещё гложило то, что он бросил Стаса. Его лицо навеки отпечаталось в его памяти…
Они вошли в одну из хибар, где отряд уже ждали люди. Каждый из находящихся там был с топором или мечом. Их взгляды были серьезными, не такими, как у своры перед входом. Они стояли у камина, и огонь отражался в их глазах. Они будто к чему-то готовились.
Рыжебородый подошел к столу, сел. Свёл руки домиком и, глубоко вздохнув, сказал:
— У нас теперь одна проблема…
— К чему ты клонишь? Что у вас случилось? — спросил Женя.
— Иной… — рыжебородый закрыл глаза, будто все ужасные моменты пронеслись в его голове. — У нас тут завелся высший Иной… Барон!
====== Глава V Послание ======
— Всё началось две недели назад.
Рыжебородый обошел свой стол и встал, как непоколебимая гора, перед отрядом Матвея и людьми из деревни. Взгляд его был полон решимости. А называть просил он себя, как и все думали, Рыжебород — насколько же надо любить собственную бороду, чтобы просить себя так называть?
— Вы, наверное, знаете, что Иные стараются даже не приближаться к нашему поселению. Дело в том, что мы установили свою пищевую иерархию в природе Иных.
Матвей после таких слов в удивлении поднял брови, так как высказывания мужчины походили на бред; в таком же шоке стоял и Кот, медленно поправляя очки. Только Женя и Альберт, похоже, знали, в чём дело, и всем своим видом просили пропустить вступительную часть и перейти сразу к делу.
Но Рыжебород продолжил и развеял сомнения Матвея и Кота:
— Мы убиваем Иных, потрошим и обмазываем их кровью себя и оборонительные стены. Таким образом, у нас получилось замаскироваться под огромную группу Иных. Они поверили, — Рыжебород вздохнул. — Но в пищевой цепи всегда появляется хищник, который стремится подняться на ступень выше — Иные тоже не исключение.
— Вы доигрались, — подытожил Альберт, — убивая, и маскируясь под них, вы объявили себя вожаками этих земель.
— Да… У нас не было выбора, выживать как-то надо было. Ведь в Белый город изгнанникам вернуться не позволяют.
Изгнанники — семьи государственных преступников. Тех, кто несколько десятилетий назад попытался уничтожить существующий порядок, подмять власть под себя. Переворот с треском провалился, ведь в распоряжении Белого короля были отряды элитных солдат, у которых были стопроцентные показатели Трепета. Все семьи восставших были сосланы в Запретные земли, а самих восставших публично казнили на центральной площади города. Но они выжили, даже не так — они создали аванпосты в каждом секторе на случай, если один будет уничтожен Иными, чтобы была возможность перебраться в следующий, и оттуда уже вести оборону. Пару лет назад отношения с изгнанниками восстановили, но пускать обратно отказались. Вместо этого им обеспечили поставки провизии и военную помощь в случае нападения Иных. Взамен они должны помогать в ответ: пускать людей из Белого города, давать им ночлег, чтобы тех не сожрали Иные.
— Да, мы были вожаками, хищниками в их цепочке, пока один из них не эволюционировал из низшего в высшего Иного… Барона. Тварь начала охотиться на нас, поджидать, даже ставить ловушки… Хитрый, зараза. Обваленные деревья — это его рук дело.
— Он что, обозначил свою территорию? — удивился Женя. — Воу! Это уже не шутки, народ.
— Мы знаем! — выкрикнул один из людей Рыжеборода в серой кофтёнке. — Кто здесь шутит? Он не дает нам выйти из круга, а последний его выход был… — мужчина сжался и не смог продолжить, поэтому продолжил Рыжебород:
