По рассказам Рыжеборода пламя бушевало несколько часов, а потом вмиг исчезло, будто его и не было. Матвей всё еще ощущал это яростное пламя на своей коже. Будто оно будет преследовать его всю жизнь…
— Почему ты пошёл с нами? — прохрипел Матвей.
— Я хочу черт…
— Да-да! — перебил он Кота. — Я слышал. Но это ведь не единственная причина?
Кот замолчал. Парень поправил очки и поднял глаза к небу, тяжело вздохнув и поудобнее устроив руку Колдунова, он начал рассказывать:
— Мой отец — Константин Зубков…
— Зубков?! — удивился Матвей. — Но твоя фамилия же другая.
— Это моя кличка, — рассмеялся Кот. — В детстве меня так мама называла, ну вот я и решил использовать прозвище как фамилию, чтобы никто не задавал лишних вопросов.
Колдунов шел и размышлял над словами молодого картографа, которым он, честно говоря, верил с трудом: Константин Зубков — картограф, который двадцать лет назад начертил карту пятого сектора. Картограф — очень редкая сейчас профессия, а человека толкового в этом деле сейчас вообще днем с огнем не сыщешь. Картограф — это еще и, наверное, самая опасная специальность: они регулярно отправляются в экспедиции в Запретные Земли, чтобы начертить или дополнить карту какого-нибудь сектора. Отмечалось абсолютно все: заброшенные постройки, леса, озера, болота, места с крупными скоплениями Иных, поэтому люди всегда радовались, когда возвращалась экспедиция картографов: за своих детей приходилось беспокоиться намного меньше — хоть за стену и отправят, но благодаря картам появляется шанс выжить. Константин Зубков отправился в шестой сектор, но не вернулся, и что самое странное — из всего отряда не вернулся только он один, причем картограф он тоже был единственным, так что шестой сектор так и остался белым пятном на картах Запретных Земель.
— Я хочу, — вздохнул Кот, — начертить карту шестого сектора. Отдать дань уважения отцу, который не вернулся. Его мечта — отправиться в неизвестное. Я пойду вместо него. И пока в моей груди бьется сердце, я приложу все усилия, чтобы закончить это дело.
— Стой! — Колдунов остановился. — Ты понимаешь, что шестой сектор не начертить? — Кот заволновался. Его почему-то бросило в дрожь. Возможно, из-за серьезного взгляда Матвея. — Всего в ста километрах от границы пятого сектора логово Королей. Оттуда еще никто не возвращался живым.
— И что? — разозлился Кот. — Пусть сидят себе, я подальше отойду!
— Ты умный такой, я смотрю, — рассмеялся Матвей. — Альберт! Эй! Послушай, что он говорит.
Впереди идущий Альберт, который шел рядом с теми, кто нес Женю, обернулся, удивленно приподнял брови и подошел к еле ковыляющим ребятам. На его лице читалось волнение. Сейчас все нервничают, но Альберт беспокоился, наверное, больше всех: лучший друг при смерти, а аванпоста так и не видно. Жене приходилось намного хуже, чем остальным: его сломанные ноги посинели, и у него началась лихорадка, а прошлой ночью Женя начал бредить. Одна надежда на врачей из аванпоста и антибиотики.
Кот повторил сказанное Матвею, и Альберт вместе с Колдуновым засмеялись до слёз.
— Что смешного?! — взбесился Кот.
— Ты хоть знаешь, как выглядит Король? — решил убедиться Альберт.
— Н-нет, а что? Наверное, как барон?
Альберт достал портфель и вытащил огромную папку. Он начал искать, перелистывая страницы, то и дело бормоча: «Не то, и это не то». Найдя нужную страницу, Альберт хмыкнул, достал рисунок и протянул его остановившемуся Коту, у которого от удивления съехали очки с переносицы.
— Ну как? Все еще хочешь шестой сектор чертить? — уточнил Матвей.
Кот не отвечал, а всё всматривался в рисунок, на котором было изображено ящероподобное существо с костяными шипами на спине, огромными кожистыми крыльями, длинным хвостом и укрепленным странными твердыми чешуями черепом. На размерной линии подписано: «30 м».
— Наши предки называли их не только Королями, — убрал Альберт рисунок назад в портфель. — Другое их название — Драконы.
Вечерело. Люди были вымотаны; раны давали о себе знать, но пройти оставалось совсем немного. Им необходимо дойти, в противном случае это будет самая нелепая смерть: в двух шагах от безопасного места еще никто не умирал.
Рыжебород остановил людей, сделав знак рукой, и тут же сжал кулак, дав намёк на опасность: врага. Кот тут же отошел от Матвея. Парень достал меч из ножен и, как все, приготовился встретить врага.
— Уберите оружие…
Из чащи вышло два человека в черных плащах, их лица были скрыты капюшонами. Один из них был очень маленького роста, возможно, ребёнок. Они бесшумно шагали вперёд. Рыжебород напрягся и, вытащив топор, спросил:
— Мародёры? Бандиты? Кто такие?
— Убери свою игрушку…
