Что касается Алисы, то она довольно-таки быстро подружилась с Чарой, подпав под мягкое обаяние Озёрной Феи, а та полюбила саламандру за её огненно-ветреный нрав и неукротимую, порой эгоцентричную тягу к личной свободе.
- Ну как? Нашёл?.. - однажды спросила Художница, когда они остались в кабинете одни.
- Что? - не поняла Алиса.
- Не что, а кого... Зеркального Дракона, - пояснила Чара.
- А ты откуда знаешь?
- Я всё знаю... И про Зеркальный Портал - тоже, - улыбнулась волшебница. - Ребята из провайдерской команды "раскололи" инквизиторские архивы...
- Пока - нет, - Алиса покачала головой. - А что, у инквизиторов и про Портал есть?
- Есть. У них про всё есть. И про таких, как мы с тобой, тоже... Голова идёт кругом, когда читаешь... Расскажу как-нибудь... Слушай, а ты в сам Портал заходила?
- Нет. Дракон не пустил...
- Ну, и правильно. А я вот сунулась когда-то сдуру...
- И что?
- И оказалась в будущем, - Чара рассмеялась. - Представляешь, из моего времени рыцарей и трубадуров, драконов и эльфов - в мир сверхсветовых скоростей и звёздных дорог!..
- И что ты там делала?
- Вот и я думаю, что я там делала?.. Изучала историю земной цивилизации, копалась в архивах, пытаясь понять, куда и когда подевались все Иные и откуда явилось потом "племя младое незнакомое".
- И что же? - заинтересовалась Алиса.
- Будто корова языком слизнула. Вымерли все разом, как динозавры. Дырка какая-то во времени. До - более или менее знакомый, или лучше сказать, понятный, хотя и не лучший мир, после - прекрасный, но, увы, чужой... И я в нём оказалась в полном одиночестве, как какое-то реликтовое ископаемое...
- И?..
- А дальше влюбилась в астронавта. И он меня всё звал с собою к звёздам, прочь от "вдоль и поперёк исхоженной старушки-Земли" и никак не мог понять, что меня здесь держит. А потом отправился странствовать один и вернулся обратно лет этак через сто. И, в качестве трофея, притащил с собой на Землю какую-то странную штуковину, обнаруженную в космических глубинах, предположительно звездолёт необычной конструкции и неземного происхождения... И я вошла в состав комиссии экспертов, призванной для исследования неизвестного аппарата. А потом, когда я увидела... увидела... - голос Чары дрогнул и глаза повлажнели.
- Что?..
- Увидела мёртвого дракона в боевом облачении - то, что они называли "звездолётом неизвестной конструкции", - я готова была поубивать всех окружающих. И так бы, наверное, и сделала, но меня остановили...
- Кто? - снова отрывисто спросила Алиса.
- Светловолосая девушка в форме Звёздного Флота, астронавигатор с прилетевшего корабля. Она подошла и, молча, - так, что никто не обратил внимания, - протянула мне сигарету. Но там никто давно не курит, Алиса!.. Все уже позабыли, что это такое... Так я повстречалась с тем, кого вы ищете... с Зеркальным Драконом... Который отыскал меня во времени и вернул обратно... через Зеркало...
Алиса достала сигареты и протянула Чаре.
- Если б ты была не из Светлых, я б решила, что ты всё придумала... Но вы ведь не умеете врать!.. - сказала она, помолчав. - Ну, а с мёртвым драконом дальше что было?
- За одного мёртвого трёх живых дают! - сказал, появляясь, Молин. - Сказки, девочки, читали? Одну голову рубишь - три отрастают! Не бывает мёртвых драконов, а бывают только мёртвые тела. А дракон покидает одно тело и вселяется в другое. Обычно в богатыря, его сразившего... Как люди одежду меняют... - и добавил, обращаясь к Алисе, - А дальше тот дракон вдруг ожил и перекроил будущее по своему усмотрению... Доставка его на Землю - это была наша операция, драконья, и называлась она "Троянский конь"...
Вечером Алиса воспользовалась своим правом на три вопроса.
- Расскажи ещё что-нибудь о будущем и о времени, - попросила она. - Плохо как-то всё укладывается в голове...
- Будущих - много, девонька, как и Прошлых. И там, где побывала Чара - всего лишь один из вариантов. Есть множество других слоёв времени, где всё - иначе. Лучше или хуже. Вон сколько фантастики понаписано. И у каждого из авторов свой мир, который он пытается передать. Думаешь, всё врут? Привирают, конечно, и искажают. Но - в целом - всё так и есть. Сколько звёзд на небе, столько и возможных миров. И ничего нельзя выдумать, чего - нет, не было или не будет. Вопрос в другом: какие из миров - твои, а какие - чужие, и в каких из них конкретно ты есть, а в каких тебя нет.
