За первые месяцы пребывания на Терре обнаружена серьезная и глобальная проблема с рождаемостью. Смена Руководителя. Совет формирует экспедицию и отправляется за поиском решения этой жизненно важной проблемы. На удивление в составе команды сильных, выносливых мужчин оказывается Айрис со своим роботом Хлопотуньей. Фокус внимания смещается на события, происходящие в экспедиции. Как члены группы притираются, кто кого поддерживает, где конкуренция и конфликт, а у кого проявляются надежные дружеские отношения? Как быть одной женщине среди мужской компании, как она с этим справляется? Экспедиция добирается до удивительного, мистического места. Под угрозой жизни они ищут следы исчезнувшей экспедиции Звезда Копья. И как бывает в жизни, когда преодолён трудный путь всех жизненных перипетий — мы взрослеем и жизнь переводит нас на новый уровень: открывает новые пути, дарит встречу с любовью — с той самой, которая совсем нелогичная и неожиданная. Этот важный переход произошел и с нашей Айрис.
Айрис глубоко вдохнула. На миг прикрыла глаза. Все эти люди — эти лица перед ней. Она помнит их фотографии в Характеристиках, помнит и сами Характеристики, помнит их в анабиозных капсулах и то, как они выглядели после инициации… Видит, как они изменились. Повзрослели, похорошели. Никогда еще Айрис не говорила с ними так — предельно откровенно, не смягчая ни свои мысли, ни слова.
— Коллеги. Я говорю это «коллеги» потому, что мы все — и те немногие, кто в этом зале, и то большинство, которые отсутствуют, — выполняем одну Главную Миссию. И сегодня, прежде чем назову имя того Пионера, которого рекомендую на должность Руководителя Совета, я должна рассказать, поделиться своими, к сожалению, нерадостными, соображениями.
Ее слушали по-прежнему внимательно. Но тянуть дальше со вступлением не стоило.
— На мой взгляд, мы в своеобразной ловушке. И попали в нее по независимым от нас причинам и обстоятельствам.
Дальше Айрис говорила об «упущенном» времени и «неправильном» месте.
— Мы начали строить наш Поселок, исходя из предположения, что рядом с оставленным Экспедицией Звезда Копья Маяком самое подходящее для этого место. Мы потратили время и энергию на создание жилья, на то, чтобы засеять опытные делянки привезенным семенным материалом. Ведь невозможно начать воспроизводство домашних животных без достаточной кормовой базы. Время и погодные условия показали нам, что место, из которого, как из Центра, мы намеревались начать деятельность на Терре, не оправдало наши ожидания. Служба Агрономов — уважаемый Киану, поблагодарите Бейтс — приняла мудрое решение. Использована только десятая часть семенного фонда. И в случае неудачи — впереди непредсказуемая зима — наши потери будут не столь трагичны. По Генеральному Плану — я отлично изучила его, как вы знаете, для этого у меня было достаточно времени, — так вот, по Генеральному Плану предполагалось, что в течение Первого года пребывания на Терре в содружестве, взаимодействии и сотрудничестве с потомками Экспедиции Звезда Копья мы полностью интегрируемся в местную жизнь.
— Теория и практика — сестры, которые не всегда дружат. И учесть все нюансы невозможно.
— Вы совершенно правы, Пауэл. Так же, как будет прав любой, кто выскажется в том плане, что мы или его служба делали и делают все возможное, прилагают максимум усилий.
— А вы разве не думаете так, Айрис? — Тереза бросилась защищать товарищей.
— В том-то и дело, что именно так и думаю. А нам необходимо решить много чрезвычайно важных, судьбоносных задач. Выяснить, почему все мужчины и женщины Экспедиции — за исключением, возможно, некоторых — утратили сексуальные желания. Понять, почему и куда пропала Экспедиция Звезда Копья и ее потомки, если они существовали. Возможно ли, что виноват тот же фактор, который действует на наше либидо. Постараться с меньшими потерями пережить зиму. Решить, где и какие культуры выращивать. Мы не имеем права рисковать еще раз.
Айрис замолчала, припоминая, не забыла ли что.
— Необходимо решить вопрос с наземными хранилищами, — подсказала Тереза.
— Еще и хранилища!!! Да вы что, не видите, что творится с этой почвой! ОбРы не успевают ремонтировать дома. Создавать новых ОбРов-строителей не позволяют ресурсы.
— Эрин, поменьше эмоций. Никто не собирается приступать к новому строительству немедленно. Я, кажется, догадываюсь, о чем идет речь. Это связано с Коло, Тереза?
— Вы правы, Пауэл, с нашим кораблем. Сейчас Коло что-то вроде Луны, он искусственный спутник Терры. Но под действием притяжения его орбита меняется. Коло неуклонно снижается. И чем дальше, тем быстрее пойдет этот процесс. Коло должен сгореть в атмосфере Терры.
— Наш семенной фонд, банк биоматериалов…
— Не только это, Киану! Главный Корабельный Компьютер! Успеть скачать всю информацию. А ее там! Вы не поймете, — махнул рукой Пауэл.
— И где хранить? Наш Цуп мал. Необходимо помещение.
— Вот видите. — Члены Совета сами помогли Айрис. — У нас столько задач. Одна другой важнее, одна другой неотложнее. И все это в цейтноте, при трагической нехватке времени. Каждый из участвующих в этом Заседании — блестящий специалист, преданный своему делу, общей идее. Любой из вас может быть Руководителем Совета. И в другое время, при других обстоятельствах мне было бы трудно, да что там — невозможно выбрать из вас кого-то. Но сейчас, в данной ситуации критерии должны быть другими. Нам нужен «нейтральный», рассудительный, умеющий сопоставлять и анализировать человек. Тот, кто сможет, оставив в стороне личные и профессиональные предпочтения, трезво оценить обстановку и прийти к взвешенному стратегическому решению. Человек не из Совета.
Напряжение ожидания — что ни говори, немного обидно, когда при равных условиях отдают предпочтение другому, — сменилось напряжением обоснованной заинтересованности. В уме каждый перебирал достойные, на его взгляд, кандидатуры. Каждый более-менее хорошо знал каждого.
— Я думала, взвешивала и снова думала. На ваше рассмотрение я предлагаю кандидатуру психолога Борна.
