Металл топора действительно оказался весьма твердым. Странно, откуда он такой взялся в этой глуши? Даже в городских лавках не всегда найдешь хорошую «голову». А этот явно был не фабричной ковки – нет клейма, заметны следы от ударов молота.
Точильный камень у меня был с разной зернистостью сторон, что заметно ускорило работу. Ну вот, теперь можно и веточек нарубить…
Неподалеку от полянки нашлось упавшее сухое дерево, на котором я опробовал заточенный топор. (Кое-где были заметны следы рубки, выглядевшие скорее как попытки размочалить ветки.) Вот, совсем другое дело! Тонкие ветви отсекались с одного удара, те, что потолще – с двух-трех. Древесина ствола тоже хорошо поддавалась, но это я делал уже чисто для проверки. Для толстых поленьев нужен колун, да и пила тоже бы не помешала. Ага, двуручная… И Хозяйка в пару… Одетая в накидку без застежек спереди…
Увязав охапку дров прихваченной у вигвама веревкой, я взвалил ее на спину и пошел к поляне. В вигваме продолжалась женская беседа, но деталей мне узнать не удалось – из полутьмы выглянула Клер:
– Что-то ты долго! Мы уже давно огонь разожгли, дрова кончаются!
– Сначала топор затачивал, потом дерево сухое искал… Вот, этих дров вам точно хватит.
Сбросив вязанку рядом со входом, присаживаюсь отдохнуть. Хорошо-то как!.. Изнутри доносятся ароматы, вызывающие непреодолимое желание съесть что-нибудь, и как можно скорее. Ну да, уже вечер, а пикник мы устраивали еще утром, да еще длительная прогулка по свежему лесному воздуху…
– Заходи, что там сидишь?
– Сейчас, отдышаться хотел.
– Неужели устал от такой легкой работы? – съехидничала Хозяйка. – В племенах этим занимаются женщины, а ты вон какой сильный мужчина!
Тут я понял, что рубашка осталась висеть снаружи. Ну вот, совсем забыл, что никак не подхожу в качестве модели для статуи атлета – фигура совсем не та.
– Ничего, мы не смущаемся, сиди так. – Клер помешивала что-то в висящем над огнем котелке. Освещенная всполохами пламени, чуть раскрасневшаяся от жара, с распахнувшейся на груди накидкой, она была прекрасна. Вообще-то, зрелище было неповторимое, даже захотелось сделать несколько снимков, но потом я все-таки передумал. Не сможет черно-белое изображение передать этой красоты, да и темновато здесь. Хотя, пленка чувствительная…
– Я вижу, ты носишь мой подарок, – сказала Хозяйка.
– Постоянно. Только…
– …почему я не сказала тебе о нем сразу?
– Да.
– Так было нужно. – Ну, не хочет говорить, и ладно…
– Теперь и у меня есть такой! – гордо продемонстрировала мне Клер свое запястье. – Посмотри, какой красивый!
Действительно, ее браслет отличался от моего. Кожаные шнурки, из которых он сплетен, более тонкие, окрашены в разные цвета, и рисунок плетения более хитрый.
– А что делают эти браслеты?
– Придет время – узнаете. Пока скажу, что вреда вам от них не будет, это точно. Все, наш ужин готов, снимайте котелок, и давайте сюда чайник!..
Ели молча, время от времени я замечал взгляды, которыми обменивались Клер и Хозяйка. Ну вот, уже какие-то тайны королевского двора появились. И когда только успели?
Отставив в сторону опустевший котелок, я потянулся было за чайником, но Хозяйка жестом остановила меня:
– Подожди… Сейчас нужно сделать еще кое-что.
Хорошо, если так надо… Клер в это время раскрыла свою дорожную сумку и что-то достала из нее.
– Хочу предложить вам мой особый напиток. Только предупреждаю – на вкус он не очень приятный. Рискнете?
Эх, раз пошла такая пьянка – режь последний огурец!..
– Я рискну, а ты? – Клер согласно кивнула. – Мы выпьем. А это для чего?
– Скажу, когда выпьете. Кто первый?
Подняв руку, я вызвался быть первопроходцем. Вряд ли Хозяйка решила нас отравить, зачем это ей? Шутить она тоже вроде бы не намерена, хотя кто ее лесную душу знает…
Бррр!!! Махом влив в себя содержимое небольшой чашечки, я аж передернулся от ушей до пяток – ну и гадость!.. Правда, обжигающая горечь почти сразу исчезла, оставив чуть уловимый привкус, напоминающий сосновую смолу.
Клер повторила мой подвиг, сморщилась, но мужественно удержала выпитое внутри, хотя оно явно очень сильно запросилось наружу.
– Теперь вам почти не страшны яды, – будничным голосом объявила Хозяйка. – Ни от растений, ни от ползающих…
– А почему «почти»? – опередила меня напарница.
– Все зависит от их количества. Обычный человек умрет, а вы – нет. Хотя, небольшое воздействие все равно почувствуется, в качестве предупреждения.
– Ну вот, милая, теперь мы с тобой необычные люди…
– Почему же только теперь? Обычные люди в мой лес не попадают, – улыбается Меняющая Облик.
– Я хотела угостить тебя, – говорит Клер и протягивает ей коробку с приготовленными дома сладостями.
– Благодарю, сестра! Ты тоже знала, что мы встретимся?
– Скорее, надеялась…
Конфеты Хозяйке очень понравились. Еще бы, где она в своем лесу найдет такое! Глядя на нее, я вспомнил и о своем подарке.
– У меня для тебя тоже кое-что есть. Примешь в знак дружбы?
– С радостью!
Достав из кармашка сумки деревянного зайца-гармониста, протягиваю фигурку:
– Вот, прошу, возьми на память…
Хозяйка с минуту разглядывает подарок, затем спрашивает:
