Говорят, более новые замки прячут города за своими толстыми стенами. С Арглтоном все иначе устроено, потому что город с трех сторон окружен горами. На входе в ущелье возвышается крепость. Она лениво расползлась по плато, такому плоскому и широкому, что кажется, будто великан срубил мечом половину горы. Отлетевшую верхушку подобрал, разломал, и из валунов собрал Серый замок.
В прошлом крепости не требовалось защищать людей от врага. Ведь в ущельях водились драконы. Говорят, на Насупленной башне до сих пор видны следы от когтей. Три борозды возле окошек-бойниц, четыре пониже. Я их увижу, должно быть.
Интересно, какими были драконы? Злобными ящерами, как на одной из Йергеновых татуировок? С того времени сохранились только истории…
Пока я вспоминаю так любимые мамой легенды, дорога забирается все круче и круче, и заплечный ящик становится неприятно тяжелым. На мое счастье, впереди уже виден проход для прислуги и завоза продуктов. Словно муравьи, вместе с нами к нему стекаются груженные скарбом люди и повозки с провизией. Мы кажемся крохотными, незначительными под сенью исполинской высоты стен. Башни выше всего, что я видела в жизни. Каким тогда будет дворец?
Зачем я об этом думаю? Какая мне разница?
По правде, злюсь сама на себя. Все не так. Ночью я почти не спала. С утра хлопотала, боялась забыть что-то важное. Даже лепешку не смогла в себя запихнуть, а положить с собой позорно запамятовала. Хлеб так и остался черстветь на столешнице. Поэтому сейчас я зябну от голода и проклинаю собственную недальновидность. Плечи и поясница болят.
Я уже очень устала. Чувствую себя никчемной и ни на что не способной.
Еще и сопли начали течь. Моя красивая одежда, похоже, вовсе не греет. Или все дело в пустом животе?
Нет. Не с такими чувствами я должна входить в Серый замок.
На мосту и после него, в арке ворот, столпотворение. В толпу втягивают груженые телеги с провизией. В упряжках ослы, таращат глаза и показывают желтые зубы. Большинство людей давится с похожими лицами.
Один только Йерген само воплощение жизнелюбия и невозмутимости.
Мы долго пробираемся к часовому, хватаясь друг за друга, чтобы не потеряться. В суматохе я забываю про неловкость.
- Давайте уже, не задерживайтесь. - Оглядев ярлыки, постовой придает мне ускорение ощутимым толчком. Так, едва не упав, я оказываюсь в Сером замке.
И ничего не меняется.
Внутри замок похож на Арглтон. Те же тесные улочки. Мы пересекаем внутренний город прислуги, солдат, ремесленных мастерских. Дома там каркасные, с темными линиями опор и белеными стенами. Чистенькие, как в квартале маляров. Но ближе мы пробираемся к парадной части замка, тем заметней стареют здания. Вскоре нас обступают угрюмые здания, сложенные из серого камня. На всех фасадах висят черно-красные флаги, длинные, словно пиявки.
К моему удивлению, Йерген так легко ориентируется в замке, что я не могу не спросить:
- Вы что, прежде тут были?
- О нет. Удачно перерисовывал чертежи. Как ты понимаешь, на заре моей художественной карьеры.
- Поверить не могу! Эльфу доверили подобные планы?
??????????????????????????
- Тогда к чужеродцам относились получше. В конце концов, если выбирать между эльфом и флопсиком, то выбор очевиден. Ты не находишь?
Я фыркаю. Еще как очевиден… Потом меня озаряет:
- На тех чертежах не было Черного дома?!
Йерген смотрит на меня с искренней грустью:
- Думаешь, я бы тебе не сказал?
Он приводит нас к парадным воротам. На площади возле них для маляров устроен помост. Мы увидим торжества с лучшего места. Королевская процессия войдет в Серый замок по парящему над пропастью Кружевному мосту, рукотворному чуду, возвышающемуся над ущельем. Не представляю, кто мог построить эти росчерки арок. Уверена, не обошлось без чудодейства. В древности за колдовство никого не сжигали.
Йерген хмыкает каким-то своим мыслям.
- А? - Невольно отзываюсь я.
- Подумал, что это очень наглядно. Сейчас мы с тобой поднимаемся наверх, прямо с самого дна. Во всех смыслах, согласна?
Я только вздыхаю. У меня кончились силы поддерживать разговор. И правда, дорога все время поднимается вверх. Я уже ее ненавижу. Думаю, что скоро попросту рухну. Испачкаю себе новое платье…
- Ты как? - Вдруг спрашивает эльф, окинув меня внимательным взглядом.
Я слишком устала, чтобы смущаться. Выдавливаю жалкое:
- Радуюсь, что второй раз мы это все сюда не попрем.
Для имущества гильдии маляров отведен склад. Вот только туда еще нужно добраться.
- Если невмоготу, дай мне что-нибудь понести.
Поразительно. Хозяин предлагает помощь рабыне!
Я чувствую, как щеки мои розовеют. Краска предательски приливает к щекам. Отворачиваюсь, прячу лицо, делая вид, что рассматриваю резные гербы:
- Ну уж нет. Только не в вашем нынешнем состоянии. Вам еще рисовать.
Наконец, мы выходим на площадь, ровную и необыкновенно просторную. Точно не меньше городской рыночной. По ней с озабоченным видом снуют слуги, чинно прохаживаются люди в черно-красных роскошных одеждах…
