– Ну а теперь пришло время позаботиться о декорациях, – кивнул Арделан, явно довольный тем, как все прошло. – Рыжая, ты ведь ждала чего-нибудь эффектного, правда? С громами, молниями и пентаграммами? Не отпирайся, я все равно знаю. Вот мы сейчас твои ожидания и оправдаем.
Он придирчиво осмотрел стол, тот самый, за которым они так часто обедали, рывком вытащил его на середину, достал из кармана несколько обычных карандашей, прихваченных из кабинета, и позвал:
– Пратенс, помогай. Я набрасываю, а ты отрисовывай за мной уже как положено. Сможешь?
– Да, – очень серьезно подтвердили ему.
– По четырем углам встанут вектора на внутренний периметр, по четырем сторонам – на внешний. Понял?
– А… – несколько неуверенно откликнулся тот, – накопитель где будет? В центре?
– Конечно, где ж еще?
– Ага, – вдруг осенило парня. – Артефакт, да? У вас есть какой-нибудь артефакт, правильно?
– Не какой-нибудь, – хищно усмехнулся ему в ответ темный, – а самый что ни на есть лучший. Подходящий и-де-аль-но. Начинаем, хватит уже тянуть.
Схему на столе набросали минут за пять – особой тщательности тут не требовалось, достаточно было просто правильно обозначить вектора. И Арделан с каким-то совершенно особым удовольствием принялся расставлять вокруг свои фигуры – в точности как игрок, предвкушающий хорошую партию:
– На внешний контур встанут… – он задумался, вспоминая точную формулировку, – …четверо живых за одну цену.
А потом обернулся к Нупрев:
– Ты ведь тоже поняла, да?
– Конечно, – подтвердила блондинка. – Цена – это сила, от которой им пришлось, считай, отказаться чтобы выжить. Закреды, Пратенс, Виц. Четверо.
– Точно, – обрадовался темный тому, что их догадки сошлись. – Так что, господа, становитесь вокруг.
– Куда именно? – откликнулся за всех, как ни странно, хозяин Клумбаски.
– Неважно. Это же внешка, – отмахнулся тот. – Как хотите. Или как получится.
Получилось в итоге неплохо – по двум длинным сторонам друг напротив друга встали Закреды, по двум коротким – Папа Виц и Прати.
– Прекра-асно, – оценил эту композицию Арделан, и резко посерьезнел. – А вот теперь внутренний контур, из… э-э… живых мертвецов. И тут уже «как само ляжет» не выйдет.
Нупрев понимающе кивнула, не отводя от его лица пристального взгляда.
– Да, Лита, – ответил на это темный, показав на один из углов столешницы. – Четвертый луч ты. Вам туда, леди Лиятэ Принуэв, героически сложившая голову под Енстольмом.
– Трое мертвы – одна война, – пробормотала она, шагнув, куда показали.
– Точно, – кивнул темный и встал левее, припечатав: – Первый! Князь Арделан Фаэлир, брошенный в общую могилу где-то в тех же местах.
И тут же обернулся к Шернолу, ткнув в еще один угол, напротив блондинки:
– Теперь третий. Прошу вас, безвременно погибший лорд Наршел Фаэлир, сделавший все, чтобы война не началась. Жаль, не преуспевший.
И дождавшись, пока тот молча займет свое место, повернулся туда, где Селль снова положила руки на плечи побледневшего от волнения Отти:
– Ну а теперь второй луч. Тот, кто встанет напротив меня и уравновесит силу.
Ленро подобралась, уже готовая сделать шаг – четвертый живой мертвец, тоже жертва, не списанная той войной лишь чудом… И едва не задохнулась от удивления, когда Арделан четко, чуть ли не по слогам отчеканил:
– Отрант Кертан. И да, Отти, ты такой один. Не было еще случая, чтобы в звезду вставали настолько молодыми. Готов?
Плечи мальчишки, окаменевшие под ладонями Селль, вздрогнули и тут же расслабились – в себя тот пришел на удивление быстро. Осторожным, каким-то очень взрослым движением он убрал ее руки и тоже сделал несколько уверенных шагов, встав напротив Арделана:
– Восемь. Это звезда? Да?
– Да, – очень серьезно подтвердили ему. – Будущий великий совет темных князей. Со всеми вытекающими, парень.
Ленро, наконец, смогла вдохнуть и сделала шаг назад, признавая, что ей, не темной, места здесь нет…
– Ку-уда собралась? – змеей развернулся к ней Арделан. – Как же сегодня без тебя, Сельги Ленро, леди Фаэлир? Не скажу, что твое место будет самое лучшее, но самое главное – факт. Ты встанешь на точку равновесия. Ляжешь, верней.
– Что?!! – она опять невольно попятилась, нервно ткнув в середину стола, где сходились линии векторов. – Предлагаешь мне лечь туда? Самой? Серьезно?!!
– Серьезнее не бывает, – криво усмехнулся тот. И добавил, подходя ближе и глядя в ее расширившиеся от ужаса зрачки. – Тут, рыжая, все просто: ты мне или веришь, или нет. Помнишь?
– Помню. – Селль замерла, опустив ресницы и обдумывая, верит ли она аж до такой степени. И вообще, можно ли верить настолько? Хоть кому-то? Но в итоге все же решилась, потянувшись к пуговицам на блузке.
– Не стоит, рыжая, – остановил ее Арделан, осторожно поймав пальцы, да так и не отпустив их больше. – Резать я тебя не собираюсь, а остальному твоя кофточка не помешает. К тому же те зрелища, что под ней, детям пока рановато. Просто ложись.
– Даже привязывать не станешь?
– Потом, – склонился тот к ее ушку, пока помогал забраться на столешницу. – Если тебе так этого хочется. М-м… в постели…
В ответ она лишь нервно передернулась:
– А я до нее доживу?
