– Где он? – прозвучал простой вопрос, на который шериф решил не отвечать. – Впрочем, привычки неизменны, ведь так, Гарет? Вас было всего трое и все трое сейчас здесь. Ты действительно думаешь, что Генри Бланко будет тебя дожидаться?
– У него нет выбора. Кроме нас с тобой, никто не знает, где это место.
– И кроме Кэтлин, – добавил офицер.
– Глупая девчонка! – вырвалось у Прайса. – Ты прав, она знает. Но пока она сообразит, что к чему, я уже избавлюсь от этого змея.
– Я бы не был так уверен, Гарет. Этот змей отыщет лаз даже в глухой стене. На его стороне весь город. Неужели ты думаешь, что друзья не станут его искать?
– Хочешь сказать, что я сглупил? – с недовольством, опять начиная заводиться, произнес шериф. – Я, по-твоему, кретин?!
– Хочу лишь сказать, что медлить нельзя. – Несмотря на горящий взгляд напротив, Фитчер понизил голос и спокойно продолжил: – Генри Бланко в твоей власти, Гарет. Даже если Кэтлин не приложит свою руку к его освобождению, это сделает кто-то другой, и ждать они не будут.
С губ шерифа сорвалось ругательство. Он встал, нервно походил по комнате.
– Ты снова прав, черт возьми! Нужно ехать, пока Кэтлин не проболталась. Кэтлин… – Прайс разочарованно взмахнул рукой, а потом шагнул к столу и склонился к офицеру. – Верни мне дочь, Алан, и я забуду о всех твоих ошибках. Скоро все закончится.
– Это точно – скоро, – согласился Фитчер и откинулся на спинку стула. – Ты спрашивал про разговоры. Да, кое-что мне довелось услышать. Тот парень, Джей Купер, тоже из местных. Здешние леса он знает, как свои пять пальцев, поэтому не удивлюсь, если он сядет тебе на хвост. К счастью, у нас есть солдаты. Хватит для этого, ну скажем, шестерых?
– Конечно! – обрадовался шериф. Теперь все его сомнения относительно Фитчера развеялись. – Тогда вперед! Отдай приказ и возвращайся. Я буду здесь.
Бросив быстрый взгляд на письма, офицер вышел за дверь. Перешагнув порог казармы, он остановился, чтобы набрать воздуха в грудь, и подозвал помощника. Спустя минуту шестеро солдат, получив распоряжения, уже стояли в ожидании отъезда и держали под уздцы лошадей. Фитчер, постепенно теряя силы, опирался на стену казармы и давал последние указания.
– В дороге на вас могут напасть. Держитесь рядом с Прайсом и дайте ему добраться до места, а потом уже принимайтесь за пленников. Быстро и незаметно. И чтобы никаких подозрений, ясно? Взяли ножи? Хорошо. Они пригодятся, если…
Фитчер вскинул голову, глаза его округлились. По навесу ближайшей клетки пробежал человек и спрыгнул на землю, приземлившись в нескольких шагах от солдат.
– Ну же, договаривай, офицер! – громко произнес Шутер и приблизился к отряду, заметно прихрамывая и держась за правое плечо. – Они пригодятся, если нужно будет нас убрать, быстро и незаметно, не так ли?
– Будь я проклят! – воскликнул Фитчер и, оторвав руку от стены, сделал шаг навстречу. – Ты здесь!
– Да, и у тебя появился прекрасный шанс от меня избавиться. Мы оба ранены и с трудом держимся на ногах, но ведь это не проблема?
– Я не собирался никого убивать, – офицер оглянулся на окна казармы и подал знак солдатам. Трое из шести торопливо вошли внутрь.
– Так же как не собирался убивать Бенито и дона Марко, – продолжил Шутер. – Знакомая история. Боже мой, а ведь люди доверились тебе, Алан, твоей черной душонке!
– Зачем ты пришел? – начиная злиться, спросил Фитчер. – Не время спорить!
– А по-моему, самое время, – возразил стрелок и поморщился – воспалившаяся рана нарывала, заставляя тело вздрагивать от пронизывающей боли. – Если в тебе осталась хоть капля человечности, убери оружие и давай разберемся по-мужски.
– Сейчас не время! – упрямо процедил собеседник.
– Другого шанса не будет, и ты знаешь почему.
Позади офицера послышались шаги и в дверях показался шериф. Стрелок перевел на него горящий взгляд, и губы его растянулись в презрительной улыбке.
– Ну теперь-то ты не станешь отрицать очевидное, Алан?
Тот пошатнулся. Его глаза остекленели, устремив пустой взгляд в пространство. На подкашивающихся ногах Фитчер еле доплелся до стены и стал медленно по ней съезжать. Шериф вскинул револьвер.
– Что вы стоите?! – прикрикнул он на солдат. – Арестуйте его! Живо!
Но те и с места не сдвинулись. Шутер осторожно отходил в сторону лошадей, стараясь не провоцировать врага.
– Идиоты!!! Хватайте же его!
– Он безоружен, – произнес один из солдат. – Ему и так никуда отсюда не деться.
– Ну уж нет! – возразил Прайс. – Теперь-то я не стану испытывать судьбу.
Щелкнул курок. Солдат метнулся к шерифу и резко перехватил руку. Грохнул выстрел. Пуля вошла в песок в трех шагах от Шутера. Отборная ругань сорвалась с губ представителя закона. Он вырвался из объятий солдата и кинулся в казарму.
– Уходите, сэр, – бросил Шутеру солдат. – Он вернется и убьет вас. На кой черт вы пришли сюда один и без оружия?
– Я не один, – ответил стрелок, бегло осматривая окна.
