Сказала и растворилась в электронном ничто. Шану в тысячный раз почувствовал себя пешкой. Тебя двигают, тобой жертвуют. Будущее предрешено – не изменить, не исправить.
Он связался с «молнией», задал программу полета. Сделал запрос по Велиару-107. Ничего особенного, захудалая колония с единственным астропортом у экватора и средних размеров луной. Вот затеряться там несложно – вокруг голубого гиганта системы Велиар вращалось сто пятнадцать планет, пронумерованных нестандартно – от внешних орбит. Плюс спутники, астероидный и кометный пояса. Шану приказал ИскИну звездолета сесть на одном из безлюдных тропических островов и подрубиться к Сети. Активировать маскировочное поле, снизить энергопотребление до минимума.
Позже, валяясь на неубранной постели, он услышал звонок. Разблокировал дверь, буркнув «войдите».
На пороге стояла Мелисса.
– Привет.
Шану сел, скрестив ноги.
Девушка шагнула к нему. Пришлось встать и тронуть сенсор, выдвигающий из пола кресло.
– Нам работать вместе, – сказала Мелисса. – Я хочу задать несколько вопросов.
Шану кивнул.
– Ты давно в Мегионе?
– Сотни лет, – Шану грустно усмехнулся. – Но ты не совсем верно формулируешь.
– Мне говорили, что ты – наемник.
Шану пожал плечами.
– Называй, как хочешь.
Мгновение девушка изучала его. Пристальный, оценивающий взгляд. Впрочем, никакой сексуальности – холодный анализ.
– Мы на очередном этапе, – наконец произнесла Мелисса. – В чем твоя роль?
Шану не видел причин, почему должен что-либо скрывать. Девочка не давала подобных приказов.
Он сжато, не упуская важных деталей, все рассказал. Так его учили. Набор последовательно изложенных фактов. В свою очередь он узнал о том, что Мелисса прибыла из другой эпохи.
Их задания совпадали.
– Отлично, – Шану полез в холодильник за соком. Синтезаторы на терминале еще не устанавливали. – Так или иначе, нам предстоит попасть на Иппириас. Остается малость – убедить Рика в необходимости изменить маршрут.
– Пустяки. Мы заплатим ему.
– Ладно, – согласился Шану. – А фолнар? Как мы затащим его на борт? И что дальше?
Мелисса очаровательно улыбнулась.
– Скажем, что звездолет опустится на Отру. А прыжок к Иппириасу объясним поломкой машины.
Логично.
– Ты все продумала.
Она встала.
– До завтра.
Рик согласился послужить перевозчиком – отклонение от курса было незначительным, а заплатили ему сразу, много и наличными. Лишних вопросов он не задавал. Его корабль представлял собой списанный флотский истребитель: обтекаемость форм, выдвижные крылья (для планетарного боя), орудия средней дальности, мощный радар, легкая броня и силовая защитная установка. Рациональный хозяин расширил судно, достроил трюмы, переоборудовал конфигурацию, выкроив место для личной каюты и «кубрика».
Разрешение на старт Рик получил сразу Странные пассажиры сидели в «кубрике», перебрасывались ленивыми замечаниями. Фолнар прилип к обзорным панелям – Рик был готов поручиться, что паренек никогда не покидал стратосферу.
Звезды рванулись навстречу.
Навигационный компьютер заканчивал расчет. Временная потеря (по предварительным оценкам) – пять-шесть стандартных часов. Терпимо.
Сумасшедшая Отра сжалась в монету, затем в точку. Прокол в черной ткани мироздания.
В следующий миг Эль-Куэйро понял, что не одинок во вселенной. Некто шел на сближение – с невероятной для маневровых двигателей скоростью. Рик подключился к сфере наблюдения. На его зрительный нерв загрузилась картинка – алмаз, сверкающий в лучах зеленого солнца. Взвыли детекторы поля: пришелец сгенерировал силовой кокон неизвестного типа.
Кокон расширился.
И корабль Рика в одночасье парализовало. Пилота выбило в реальность. Индикаторы на консоли стремительно гасли – по мере отключения механизмов.
«Астарта» выдвинулась из тьмы, заполнив обзорные экраны. Дистанция теперь не превышала десятка километров.
На Рзнгторе рассвет.
По диску газового гиганта ползут нитевидные облака, рассекая его на доли. Рэнгтор – лишь спутник, но этот спутник вершит судьбы триллионов граждан Федерации. Тает желтая ночь, утро смазывает хмурый лик, проступающий в кебе, укрывает его лазурной вуалью. Метрополия Ла-Харта распростерлась в трехмерном великолепии над обмелевшим морем; под водой просматривается дно, снуют тела рыб. Готические башни, обелиски ушедшей расы. Геометрический порядок, совершенная архитектура. Здания, непознанные и неповторимые, парят над морской гладью, удерживаемые нуль-гравитацией. Кубы, призмы, конусы, изящные спиральные структуры. Редкие штормы разбиваются о стену волнорезов. Бережно вписанная в контекст архаика.
Город велик.
