Небо стало чужим, звезды – обжигающими огнями. Потому что с этого неба на мирную планету пришел враг.И мечется по обреченному миру земной разведчик, пытаясь вытянуть хоть кого-то из-под опускающейся стальной пяты грозных завоевателей. Двинулся в путь земной корабль, на котором летит наш современник, перенесенный неведомыми силами через два столетия.Впереди им всем еще предстоит много тяжелых испытаний. Но у них нет выбора. Ведь это их ВРЕМЯ ЖИТЬ. Жить, выживать и побеждать даже под этим жестоким БЕЗЖАЛОСТНЫМ НЕБОМ.
Над Великой пустыней раскинулось безбрежное звездное небо.
– «Огни далеких миров волнуют душу, смущая разум своей бесконечностью и непостижимостью», – процитировал классика молодой парень с длинными соломенными волосами, стянутыми в хвост.
Он сидел на ящике, кутаясь в одеяло, и вертел в руках небольшой толстенький томик, поглаживая его по коленкоровому переплету.
– «Однако мир устроен разумно. И кто знает, может быть, наши потомки смогут извлечь пользу даже из далекого звездного света», – неожиданно продолжил цитату его сосед.
Постарше, уже за тридцать, невысокий и кряжистый, с короткой стрижкой и простым грубым лицом, он походил, скорее, на бандита с большой дороги или даже главаря разбойничьей шайки, но уж никак не на интеллектуала.
– Кен, что я слышу?! – делано удивился еще один участник беседы, ровесник светловолосого, но с загорелым обветренным лицом геолога, истоптавшего эти голые холмы и распадки вдоль и поперек. – Неужели в вашем летном училище преподавали изящную литературу?
– А чем я хуже Драйдена? – оскалился названный Кеном. – Представь, Даг, нас там даже заставляли читать всякие заумные книжки, чтобы мы росли не только офицерами, но и джентльменами. То бишь, разносторонними гармоничными личностями, обученными всякому красивому трындежу.
При этом Кен ухмыльнулся еще шире и мерзостнее, чтобы никто не заподозрил в нем бывшего военного летчика, офицера и джентльмена, в совершенстве знающего три иностранных языка и отлично разбирающегося в картах… нет, не игральных, а топографических и авиационных.
– Наверное, это хорошо, что вы с Драйденом такие образованные, прямо экипаж академиков, – хмыкнул Даг. – Но по мне, лучше знать что-то одно свое, но в совершенстве, как наш Хольн.
При этом он качнул головой в сторону самого старшего из геологов, что-то сосредоточенно писавшего при свете единственной лампочки.
Да, по всем канонам им следовало коротать ночь у костра. Но где в пустыне найдешь топливо? Поэтому они сидели вокруг электрической лампочки, свисающей из-под навеса на длинном проводе, под тарахтение дизель-генератора.
– Внимание! – вдруг поднял голову третий геолог Торкас. – Кажись, что-то шумит.
– Да что ты можешь услышать? – не поверил Даг. – Эй, Телшие, тебе что-то шумит?
Их юный переводчик и проводник из местных, лежавший на кошме, закутавшись в одеяло, приподнял голову и прислушался.
– Однако шумит, – заключил он, произнося баргандские слова с сильным акцентом. – Но не здесь. В небе.
– В небе?! – воскликнул Даг, вскакивая на ноги. – Я же говорил, что третьего дня над нами какая-то леталка кружила!
– Да какая тут может быть еще леталка, кроме нашего теленочка? – усомнился светловолосый Драйден, но вдруг замолчал.
Теперь все они услышали доносящийся откуда-то с дальнего края неба постепенно усиливающийся гул. А затем и увидели медленно проплывающую прямо у них над головами огромную темную массу, заслоняющую звезды. Она словно зависла над дальними холмами, а затем зашла за них, скрывшись за пологими вершинами. Гул стих. В лагере снова слышался только стрекот генератора.
– Хорошо, давайте, я первый задам этот вопрос, – недовольно оторвался от записей Хольн. – Что это было?
– Военные? – сразу же предположил Даг.
– Откуда? – скептично хмыкнул Кен. – С нашей стороны пустыни и обычный самолет – диковинка. На севере – Шуан, а там ничего подобного три года тому назад и в проекте не было. А уж технику вероятного противника мы знали хорошо.
Возражать ему никто не стал. В таких вопросах авторитет Кена, бывшего капитана ВВС Граниды, признавали все.
– А вдруг, это вообще не наши? В смысле, не с Филлины? – предположил Драйден. – Какие-нибудь пришельцы оттуда, со звезд?
– Точняк! – подхватил Даг. – Давайте полетим, посмотрим!
Он даже сделал движение в сторону стоявшего поодаль небольшого грузового вертолета, но был остановлен Кеном.
– Стой! Никуда мы сейчас не полетим. Не те условия. Да и уязвимая слишком наша вертушка. Ее можно сшибить с неба одним удачным плевком, ежели хорошо прицелиться. Если уж так хочется взглянуть, надо ехать на вездеходе. Поставим машину у подножья, а дальше ножками. Тихо и осторожно.
Посмотреть на таинственного ночного пришельца хотелось всем. Кроме, конечно, Хольна, оставшегося в лагере дописывать отчет.
Перед небольшим открытым вездеходом с натянутым над кузовом тентом стояла бочка с соляркой, мешающая проезду. Но Кен, поднатужившись, в одиночку отодвинул ее в сторону.
– Садись! – нетерпеливо подпрыгнул на водительском сиденье Даг.
– Подожди. Позови Телшие.
– Зачем?
– Когда мы пойдем смотреть, пусть он понаблюдает за нами издалека. Если мы все-таки напоремся на военных или твои космические пришельцы, Драйден, окажутся враждебными, а нас убьют или захватят в плен как нежелательных свидетелей, он вернется в лагерь и перескажет все Хольну, а тот поднимет тревогу. Хотя вряд ли это сильно поможет.
– Почему?
