– Я знаю, как попасть на виток текущего времени Земли, сделав лишь пару шагов, – торопливо исправился ученик, – а толпе остается пройти ещё не меньше сотни. Ты успеешь уйти, набрать подкрепление и вернуться шагов за двадцать до вражеской атаки. Беги!
А я, чтобы успеть к истокам, рисковал собственной шкурой, прыгая в Бездну! Что все-таки за народ, эти безликие?! Форменные негодяи и больше никто! Разве трудно было тому же ученику подсказать мне, где пролегает тайная тропа, ещё в тот момент, когда я бросился спасать Вселенную от когтей Надежды? Не будь тогда поблизости Ветра и Тумана, из какого количества кусочков складывалось бы сейчас мое драгоценное тело?
– Какой прок от подкрепления из землян? – отвлекаясь от размышлений и наблюдения за надвигающейся лавиной безликих, спросил я.
Вместо Пятьсот второго мне ответил некто, неожиданно объявившийся в нашем тылу. Это был стандартный времянин, но в его мыслях я не чувствовал враждебности. Он был настроен так же сочувственно, как и ученик.
– Делайте, что он говорит, девушка! – басовито прогудел новый персонаж. – Нам необходима хотя бы видимость равновесия в живой силе, а уж как вооружить свою армию, мы придумаем по ходу дела. Бегите! Тропа будет открыта в течение семидесяти шагов. Главное, по возвращению из Пространства найдите ту же точку спирали, где вы появились в Настоящем, и обратный путь займет те же два шага. Не теряйте времени!
Даша все ещё недоверчиво взглянула на меня, и я в ответ кивнул:
– Рискнем…
– Ты же не хочешь таким способом послать меня.. в безопасное место? – пятясь в указанном Пятьсот вторым направлении, спросила она.
– Ты же видишь, я даже не прощаюсь, – я улыбнулся, чтобы показать, что оценил её шутку. – Иди, зови подмогу…
Даша развернулась и припустила по тайной тропе, как заправский спринтер. Через два шага Времени она действительно исчезла из вида, и я вновь переключил внимание на оставшихся в наличии союзников. Их было уже четверо.
– Отступники? – предположил я, заглядывая в их мысли.
– Они самые, – ответил за всех ученик. – Мы отдадим тебе все Потерянные Слова, но только после того, как ты решишь возникшую проблему.
Он махнул рукой в сторону вражеского строя. Осторожность добровольных помощников объяснялась достаточно просто. Если побеждаю я, моя избранность становится очевидной, и они отдают мне Слова, как и велел Творец. Если же, со «стражьей» помощью, меня одолевает толпа, отступники делают вид, что и не собирались мне помогать, а просто прогуливались неподалеку от места битвы и продолжают хранить завещанные Создателем сочетания звуков до конца времен.
– Хитрецы, – я снисходительно усмехнулся. – Придумали вы все, конечно, довольно ловко, но хранители секретов из вас, мягко говоря, никудышные…
Отступники собрались уже в полном составе, и я без труда прочел в их мыслях все двенадцать хранимых ими Слов. Сами крылатые об этом, правда, не догадывались, ведь я сделал это только мне доступным способом. Союзники по-прежнему стояли рядом со мной с важным видом третейских судей, и мне стоило большого труда, чтобы удержаться от смеха. Даже эти достаточно прогрессивные, если сравнивать с прочей серой массой времян, крылатые никак не могли признаться себе в том, что Зверь, многие тысячи витков спавший беспробудным сном ленивого растения, способен за считанные шаги не только стать полноценным мыслящим существом, но и обогнать своих бывших хозяев в развитии на те самые тысячи витков…
Томительные шаги ожидания тянулись, как нагретая жвачка. Чтобы немного успокоить нервы, я заглянул в далекое Пространство и нащупал невидимую нить мысленного контакта с Дашей. Девушка моего присутствия не замечала, поскольку ей было не до того…
Найти майора оказалось довольно непросто, но Даше повезло, и она наткнулась на Артема, который вместе с ребятами из группы Корнилова и несколькими солдатами наводил порядок в той самой, расположенной на площади, церкви. Прямо на ступенях храма сидели два десятка закованных в наручники парней в черной одежде, а напротив них с максимально суровым выражением усталых лиц стояли двое вооруженных десантников. Чуть поодаль, положив огромные морды на передние лапы, лежали верные Даше и её союзникам ротвейлеры. Девушка погладила собак и, махнув рукой солдатам, прошла внутрь храма. Там шел интенсивный допрос. Корнилов и Боря «обрабатывали» того самого отца Павла, который так бессовестно пытался загубить Дашину жизнь, а заодно и свою бессмертную душу.
– Даша? – донеслось откуда-то слева. Девушка обернулась и увидела, что слева от входа, беседуя с сержантом-десантником, стоит не кто иной, как Андрей, тот самый лейтенант-танкист, который так вовремя привел свою машину на выручку Зверю.
– Как хорошо, что вы все здесь, – Даша улыбнулась.
– Мы победили! – Андрей тоже улыбнулся. – Благодаря вам!
– Моя роль значительно скромнее, чем вам кажется, – возразила девушка. – К тому же мы ещё не победили.
– Разве пришельцы не успокоились? – вмешался сержант.
– Нет, – ответила Даша, – но теперь у нас появился реальный шанс довести дело до конца…
