Крайт хмыкнул и пригубил вино. В тот год, когда Алый Всадник неожиданно объявил, что более не намерен выходить на поля сражений, Крайт моментально заскучал. Он обнаружил, что битва с другими соперниками не складывается, что его боятся и сдаются на милость победителя почти без сопротивления. Он даже пытался уговорить Алого вернуться, но тот остался непоколебим. Арвент успел заработать достаточно золота, чтобы обеспечить своей семье безбедное существование, и теперь твердо вознамерился заняться другими делами. Например, чистой и бескорыстной наукой, исследованием сути природы, тем, что составляет, кстати сказать, основу магии. Ему наскучили палаточные лагеря, бессмысленные вырожденцы и не менее бессмысленные всадники, бесконечные войны вдали от родных. Тогда и Крайт махнул рукой и на следующий год в состязание не вышел.
– Твои поклонники – экзальтированные жены всадников, – заметил Крайт. – А золото есть золото.
– А след в истории? – невозмутимо отозвался Арвент. – Меня запомнят, как самого яркого мага, и никто не станет пересчитывать мое золото. Кстати, с чего ты взял, будто у меня его меньше?
– Не знаю. – Крайт пожал плечами. – Я его тоже не пересчитывал.
– А вот ты останешься в памяти, как самый… хм, – Арвент запнулся, подбирая слово. – Как самый невидимый маг.
– Самый устрашающий, – рассмеялся Крайт.
– Ну нет! Самый устрашающий – это я!
– Ты – самый безбашенный.
– А ты – самый расчетливый.
– Этого не отнять, – Крайт польщенно кивнул, делая вид, что не замечает издевки в тоне собеседника.
– Знаю, что ты этим гордишься, – вздохнул Арвент. – Ты всегда все держал под контролем. Но признайся, – он подмигнул, – ты ведь жульничал тогда?
Крайт возвел глаза к небу.
– Опять ты за свое! Ну и что ты сделаешь, если я скажу «да»? Заставишь судей пересмотреть результаты того года? Перекроишь финальное состязание, проведешь новую жеребьевку? А свои баллы откуда возьмешь, с потолка? Нет, я не жульничал.
– А я сжульничал, – вдруг смущенно признался Арвент.
Крайт вытаращил глаза и изумленно рассмеялся.
– Ты? Да ну, не может быть! Что ты метешь?
– Тот замок. Ну, ты помнишь. – Арвент вертел в пальцах бокал, внимательно рассматривая его содержимое. – Ты все допрашивал меня, как, и был прав. Это действительно Великий Мастер. Конечно, он ничему меня не учил, просто дал мне одну штучку.
– Порошок! – оживился Крайт. – Я видел, ты что-то сдувал с ладони.
– Ты сам виноват, – Арвент неловко улыбался своему бокалу. – Заморочил мне голову. Этот твой жест, ну, помнишь, когда руки за спину, я ведь всерьез подумал, что ты освоил высокий стиль. А я-то нет! Ну и хитришь ты постоянно. И как после этого с тобой сражаться? А мне ведь очень хотелось победить, обойти тебя. Не удалось сделать это первым, но я решил про себя, что ты мошенничал, и тогда это как бы не считается. А в тот момент я усомнился, что смогу тебя одолеть. А тут этот старик. Это был порыв, просто в голову ударило. Я и попросил его дать мне оружие против тебя. Он дал.
Арвент вздохнул и умолк. Крайт тоже помалкивал. Он оперся на подлокотник кресла, всем корпусом развернувшись к собеседнику, глаза блестели любопытством. Он не подталкивал, но Арвенту, видимо, давно уже хотелось во всем признаться. Эта история тяготила его.
– Я бы потом передумал, – продолжил Арвент. – Но старик так просил! « А ты точно применишь? Точно попробуешь?» Ему, видишь ли, было любопытно, что из этого получится. Я уж и не рад был, что ввязался, но решил не огорчать дедушку. Подумал: если он сам не знает, что выйдет, может, это вовсе не сработает. Я был уверен, что это никому не навредит, я просил безопасное для людей средство. Вот и попробовал.
Арвент вздохнул, когда Крайт издал понимающее мычание.
– Я здорово перепугался тогда. Ты вечно в сером… Да тебя бы там и в алом затоптали. Пришлось выручать. И как после этого я мог тебя осуждать? Сам-то хорош!
– Ну, это не мошенничество, – прокомментировал Крайт. – Просто низкий стиль.
– Низкий стиль! – Арвент рассмеялся. – Тоже верно. Но использовать помощь Великого Мастера – это такое откровенное…
– Правила не запрещают.
– Да ну тебя с твоими правилами!
Арвент облегченно расхохотался. Крайт, конечно, буквоед, и вечно находит в правилах лазейки, но это было так неожиданно, что он применил свои умения для оправдания вечного соперника. Тем более в ситуации, когда и сам наверняка чуть в штаны не наделал.
На балкон деловито прошагал карапуз, молча и значительно вручил Арвенту мягкую игрушку и торжественно удалился. Взрослые проводили его взглядами.
– Смена растет, – прокомментировал Крайт.
– Надеюсь, что так, – гордо кивнул Арвент.
– Второго собираешься заводить?
– Скорее всего. Скучно ему одному будет.
Крайт вздохнул и снова уставился в белесое небо. Оказавшись на свадьбе Лои в качестве гостя, он впервые задумался. Впрочем, ненадолго. Решил, что ему и так хорошо, и закрыл для себя этот вопрос. Прежде он был полностью погружен в войну, теперь намеревался столь же полно погрузиться в исследования или еще какие-нибудь интересные дела. Или, может быть, еще раз подумать?
