У Верниса, конечно, были основания злиться. В тот год, когда они встретились в Стакте, мощной команде пришлось отступить под натиском единственного воина. Мало того, Крайт погнался за ними и вышиб их из следующего замка, причем никто так и не понял, каким образом. В третьей крепости Вернис, окончательно разозлившись, засел уже так основательно, что дальше потеснить их Крайту не удалось. Вернис впервые за долгое время не сумел побороться за победу в финальных состязаниях, а вот к Крайту Фоссу пришла долгожданная известность.
Имя его быстро обросло многочисленными легендами. Рассказывали, например, что если Серая Тень придет под стены замка, то утром над замком сменится флаг, а сам Фосс в это время будет дрыхнуть в своей палатке. Говорили, что ему невозможно противостоять, стоит дать хоть немного времени на подготовку. Если Крайт знает, с кем придется сражаться, ему ничего не стоит выучить за ночь новый прием для борьбы с любимым приемом противника. Говорили, что Серая Тень избегает открытой борьбы, но зато умеет нанести один-единственный точный удар, неизбежно приносящий ему победу.
В среде магов Крайт не стал популярен. Многим не нравилась его скрытная манера ведения боя, отсутствие зрелищности, его хитрости, заставляющие противника непрерывно находиться в напряжении, не зная, когда он «выстрелит». Другие ехидно посмеивались, утверждая, что Фосс возит за собой целую телегу порошка каюсса. Следует признать, он действительно часто прибегал к этому средству, и можно сказать, что оно обеспечивало ему определенное преимущество. Потомственные, привычные к порошку с рождения, могут жрать его ложками, но он так и не даст более сильного эффекта. Зато обращенным увеличение дозы позволяет добиваться совсем иного действия. Хоть и риск, разумеется, возрастает, от банального отравления до полной потери контроля и совершенно непредсказуемых последствий. Но Крайт никогда не считался с риском, когда речь шла о победе.
И вот за это Крайта Фосса любили заказчики, несмотря на чудовищные условия его контрактов. Из-за своего необычного стиля Крайту не приходилось рассчитывать на дополнительные баллы, назначаемые за зрелищность сражений, он получал награду, в основном, только за победы. Поэтому он требовал, чтобы этих побед ему обеспечили достаточное количество. Если всадник не имел ресурсов, чтобы продолжать наступление, Крайт разрывал контракт, и надо сказать, что перехватить его посреди года оказывалось достаточно желающих. За пару лет в роли Серой Тени Крайт успел побывать во многих местах. Итоговая победа от него пока ускользала, но это лишь потому, что его активность и параллельные действия Алого Всадника подстегнули остальных магов, и мастера не собирались пропускать наверх одиночек. Что ж, по крайней мере, удалось расшевелить это сонное болото, как некогда мечталось Крайту. А теперь становилось вполне реально победить и по итогам года: понемногу начали уходить на покой старые мастера. Распустил свою самую грозную команду Вернис, да и другие устали воевать. Новые мастера и их недавно сформированные команды побаивались Всадника и Тени.
– Рассказывай, – велел Крайт посланцу.
– У меня возникла серьезная проблема. Ас хочет захватить мою территорию. Полностью.
– А откуда ты знаешь? – полюбопытствовал маг. – Неужели он сам признался?
– Как бы не так! Но опрометчиво вести переговоры, сидя на окне. Кстати, можно я войду?
– Конечно, – Крайт похлопал ладонью по столу. – Только я все равно не понял. Ты подслушал?
– Разумеется, нет! – фыркнул посланец, пикируя точно в промежуток между чашками. – Как бы я его выследил? Просто мне повезло. Один бродяга оказался поблизости.
– Бродяга?
– Ну, из этих артистов, или кто они там. Неужели не знаешь, зачем весь этот сброд сползается сюда каждое перемирие?
– Никогда об этом не задумывался, – признался Крайт.
– Ну ты даешь! – изумился властитель Танна. – Да из них половина работает на всадников, а другая половина просто ищет возможности что-нибудь подслушать и продать информацию.
– И что же, никто не знает?
– Все знают.
– Вот это да! – Крайт потрясенно рассмеялся. – Похоже, я последний, кто не в курсе. Так они, получается, шпионят?
– Вызнают, кто какие контракты заключил, – кивнул посланец. – А потом ищут тех, кому это интересно. Вот этот бродяга и нашел меня на галерее, когда я почти уже нанял себе мага, и сообщил, как обстоят дела. Разумеется, я сразу передумал договариваться с тем парнем. Он просто не справится. Дело серьезное. Мне нужен ты.
– Ладно, – улыбнулся Крайт. – Я пока свободен. А кто противник?
– Алый Всадник.
Крайт откинулся на спинку кресла, хлопнул ладонями по подлокотникам и от души рассмеялся.
– Арвент! Ну вот и встретились, наконец.
***
Замок Хотт не планировался, как защита от нападения с моря. Хотя до побережья было рукой подать, и в воздухе стоял свежий соленый запах, Хотт торчал посреди каменистой равнины. В древние времена он символизировал для живущих здесь варваров владычество империи, теперь же он стал первой крепостью на пути завоевателей из Аса.
