– Именно. Лакомый кусочек, Вордэн. Он вновь возвращён под эгиду конфедерации. На этой планете семье Кронгов принадлежит Долина Холодных Пастбищ: прекрасные луга, плодородные земли. А также дом со множеством хозяйственных построек, обширный фруктовый сад, густые леса и охотничьи угодья возле Чёрных гор. Это целое королевское владение для хозяина Пастбища Троя Кронга. Ваши Всадники тоже будут рады вернуться на службу. Разве это справедливо: сто лет нелёгкого труда по колонизации планеты – и всё в момент перечёркнуто по приказу человека, ни разу даже близко не подлетавшего к Вордэну. Саттор-лидер чересчур уверовал в незыблемость своей власти. – Вы справитесь, Кронг, хотя работы там много. Кое-что придётся начинать сызнова, тупаны одичали. Обещаю, что во всех делах, вплоть до вербовки Всадников, вы получите помощь и льготы от Конфедерации.
– Не слишком ли легко даёте вы свои обещания? – Трой не расслаблялся ни на минуту, хотя каждое слово толстяка било словно хлыст, бередило начавшую заживать рану. Он не мог позволить себе поверить в то, что слышал.
– Я никогда не обещаю больше, чем могу сделать. Учтите это, Хозяин Пастбищ.
Драгар произнёс это так, что ему нельзя было не поверить. Но Трой снова призвал на помощь крепко въевшуюся в сознание подозрительность.
– Но ведь Корвар – планета Союза, а не Конфедерации, – напомнил он.
– Это для меня не имеет значения, – легко отмахнулся толстяк.
Здесь шёл торг, и Трой понимал это. Как понимал и то, что он был не участником, а объектом торговли.
– И что же требуется от меня в уплату за Вордэн?
– Только одно задание и вы Хозяин Пастбища. Так уж сложилось, что во всём мире один вы способны договориться с моими беглыми слугами. Вы можете помочь мне вернуть этих негодников.
Вот значит как, животные в обмен на Вордэн… На всё, чем владел отец десять лет назад! Действительно, проще некуда.
– У вас необычные слуги, – подал голос Рерн.
– Разумеется, благородный охотник. Это плод длительных экспериментов. К тому же на Корваре они – единоличные представители своих видов.
– На Корваре – да, – согласился Рерн. Он знал о сертификатах, выданных Кайгером владельцам экзотических животных. – Но вполне вероятно, что в других мирах другие агенты Конфедерации так же цинично используют аналогичные живые орудия шпионажа.
Драгар закинул ногу на ногу, поудобнее устраиваясь в своём отвратительном кресле.
– Что там на других планетах, не касается ни меня, ни Клана. Могу обещать вам охотник, что с возвращением моих слуг подобная деятельность на Корваре не будет возобновлена. Наш эксперимент провалился. Мы достаточно разумны, чтобы трезво признать это и отступить с достоинством.
Трой был готов поверить и этому.
– А животные? – спросил он.
– Они теперь не только бесполезны, но и опасны. Полагаю, что их жизнь не стоит для вас возможности вернуться на Вордэн полноправным Хозяином Пастбища.
Во рту у юноши пересохло. Он с трудом унял предательскую дрожь в коленях и сжал пальцы в кулаки.
– Вы уверены, что я смогу привести их сюда?
– Нет. Но только вы имеете контакт с ними. И в чём я твёрдо уверен, так это в том, что краб прыгнет за лакомством. И сделает невозможное. Вы что, не согласны?
– Да! – хрипло выдавил Трой. – Да, я согласен! – Краем глаза он уловил, как Рерн отвернулся от него с гримасой брезгливости и презрения.
Но и это сейчас неважно. Ему, диппльмену, следует думать о своём будущем. Толстяк рассчитал верно: краб прыгнет за приманкой. Он прыгнет очень, очень высоко.
– Как видите, – тоненько промурлыкал Драгар, обращаясь к Рерну, – дело решается очень просто. И обходится без вмешательства Клана. – Скорее всего, животные в Диких Землях?
– Я высадил их за несколько минут до того, как мой флиттер был остановлен силовым лучом.
– Когда знаешь факты, всё легко становится на место. Теперь всё просто. Благородный охотник станет для нас пропуском на территорию Диких Земель. Мы сумеем его появление здесь обратить себе на пользу. Наш охотничий десант будет небольшим: Зум, я, Рерн, хозяин Пастбища Кронг и мой преданный человек из Унии. Думаю, уже к завтрашней ночи мы кончим это дело. Полагаю, что все мы разумные люди и мероприятие обойдётся без неожиданностей. – Говоря это, Драгар слегка качнул ствол игольного ружья.
Заметил ли Рерн этот многозначительный жест?
Трой не знал. Ответ рейнджера прозвучал абсолютно спокойно.
– Всё ясно, горожанин. Я готов.
– Другого ответа я не ждал. Итак, в путь!
Трой не знал, насколько далеко проникли они в Дикие Земли. Как и предвидел толстяк, с Рерном они беспрепятственно миновали кордоны рейнджеров. Солнце поднялось уже в зенит, а они всё продолжали лететь на северо-восток. Трой сидел, прислонив голову к стене кабины и прикрыв глаза. Но он не спал.
Его рука машинально поглаживала браслет, невольно надетый им на Руворре на левое запястье. Прикосновение к прохладному металлу успокаивало, помогая сосредоточиться на главной задаче. Он представил себе лесистый мыс, возле которого высадил из флиттера животных.
