Не знаю, как я оказалась в теле бесправной сироты. Вроде необычный мир, где живут драконы, да и моя предшественница одарённая целительница, но не всё так просто. Слишком многие считают, что лучше меня знают, как этот дар стоит использовать. Сбегая из приюта и надеясь поступить в столичную академию, я не подозревала, что это начало череды неприятностей. Меня втянули в интриги, сделали игрушкой власть имущих. Не пожалей об этом, мой принц. Помни, ты сам не оставил мне выбора!
— Отец, ты хотел меня видеть?
Его величество поднял голову от бумаг и кивнул сыну на кресло.
— Садись. У меня хорошие новости. Переговоры с Ньордами наконец-то принесли свои плоды. Они согласны на союз и нам отдают первенство среди претендентов на руку принцессы.
Принц сел в кресло, вытянув расслаблено ноги и довольно улыбнулся. Это были отличные новости! Он прекрасно осознавал, что у невесты с такой родословной недостатка в женихах не будет. Правящий род Эрландов гордился чистотой своей крови и плодовитостью. У короля Ньордов пятеро детей. Старшая принцесса Алифа стала одной из жён Императора, вторая — Айрис, о которой шла речь, наследник Эйнар, ещё одного сына зовут Лейн и несколько лет назад родилась принцесса Астрид. За руку которой в своё время тоже несомненно разгорятся нешуточные страсти.
Среди носителей древней крови рождение девочки редкость, а тут шутка ли — три дочери! Об этом не принято говорить, но при всей силе, драконы постепенно вырождались. Женщины уже давно утратили способность к обороту, с каждым годом их рождается всё меньше, и за них идёт серьёзная борьба. Всё чаще взоры мужчин обращаются на представительниц другой расы. Многие находят своих истинных среди людей. Кто-то считает, что этим вносят свежую кровь. Превосходящая всех сила императора, рождённого от человеческой женщины, тому подтверждение.
Но лишь женщина с чистой драконьей кровью способна принести ребёнка, даже не являясь истинной. Магии объединения брачного обряда чаще всего достаточно. Так зачем тратить силы на поиски истинной, которые и до конца жизни могут не увенчаться успехом?
— Принцесса прибудет к началу занятий в академии. Не зря я уговорил затворника Хеннинга прочитать курс лекций. Авторитет лейфа в научном мире неоспорим и её приезд не вызовет подозрений. Помимо Ньордов ещё пять королевств выразили желание прислать своих отпрысков в этом году прослушать его курс.
— Ого!
— Как понимаешь, не считая возможности привлечь к себе внимание принцессы, они будут ревностно наблюдать, чтобы между вами не зародилось чувств. Противников этого союза хватает как вне, так и внутри страны.
Принц кивнул, прекрасно понимая о чём тот говорит. Принцесса Айрис лакомый кусок на брачном рынке, за который готовы побороться многие. А он у короля единственный ребёнок и младшие ветви рода спят и видят, чтобы с ним что-нибудь случилось, и у них появился шанс занять трон. Покушения на него с каждым годом становятся всё чаще и изощрённее. Его возможный союз с принцессой, ведущей свой род от первородных драконов, которая в браке наверняка принесёт детей, недругов точно не обрадует.
— Мы должны ввести всех в заблуждение.
— Что ты придумал?
— Присмотреть за принцессой необходимо. Девчонка дала согласие на ваш брак, но не хочется оставлять ей возможность передумать.
Всё так. Дракониц не принято неволить. Магия объединения при брачном обряде тем сильнее, чем сильнее сердечная привязанность между женихом и невестой. Замечено, что союзы, где царит любовь, боги чаще всего награждают детьми. Правда, чем благороднее род дракона, тем сложнее ему найти себе пару. Бездетный император, имеющий тридцать жён и одну запасную, тому подтверждение. От того и ценятся драконицы с чистой кровью, способные в своей утробе дать жизнь сильному потомству.
Сделав паузу и убедившись, что его внимательно слушают, король приказал:
— Найдёшь какую-нибудь простушку и вскружишь ей голову, давая всем понять, что встретил истинную. Это заставит активизироваться заговорщиков и отвлечёт их внимание от принцессы. Пора раздавить этих гадов. Мне надоели покушения на тебя и в то же время беспокоит, что они пока прекратились. Не нравится, что недруги притихли. Заставим их играть на нашем поле и там, где мы будем ждать нападения.
Принц согласно склонил голову, оценив предусмотрительность отца и полностью одобряя его решение. И всё же голос совести не дал промолчать.
— Девушка может пострадать.
— За ней присмотрят. И потом щедро компенсируем все возможные неудобства.
Конец лета в этом году выдался холодным. Я поёжилась от пронизывающего ветра, обхватив себя руками и зябко пряча пальцы под края накинутого на плечи платка. Хорошо, хоть его успела взять с собой, когда за мной приехали и поступило распоряжение немедленно собираться.
После дождя дорогу размыло, и помимо налипшей на ботинки грязи, в них ещё противно хлюпало. Только заболеть не хватало! Хотя почему-то большинство людей считают, что целители не болеют.
Леди Прентон даже не подумала, как я буду добираться обратно. Это в загородное поместье к ней за мной прислали коляску, а вот обратно приходится топать пешком. Могла бы за спасение своей любимой болонки хоть телегу с крестьянином выделить, или медных монет на дилижанс, чтобы добраться до города. Он проехал мимо меня не так давно, заставив отступить на обочину от брызг грязи из-под колёс. Я ещё минут пять провожала тоскливым взглядом резво бегущих лошадей, прежде чем продолжить свой путь.
