– В чем дело? – спросила Иннес. – Вы же не просто так пришли сюда в то же время, что и мы.
– Мы проницательны, мм? – Темные волосы Элионор сильно контрастировали с цветом ее кожи, из-под них виднелись длинные сережки с магическими камнями. Она явно приложила все усилия, чтобы производить максимально устрашающее впечатление. – У нас есть для тебя приглашение, Торберн.
– В последнем турнире выиграли Лоу, – сказал Карбри. – Настала пора Ильвернату встретить нового победителя. И мы договорились, что это должен быть кто-то из нас.
– Почему? – спросила Бриони. Остальные посмотрели на нее с легким раздражением, и Бриони поняла, что они пришли разговаривать не с ней.
– Потому что никто не хочет, чтобы победили Лоу, – прямо сказала Элионор, все равно отвечая на ее вопрос. – А у чемпиона Гривов нет ни единого шанса. Если мы будем работать вместе, мы сможем легко устранить их.
– А как же Макасланы?
Элионор сердито нахмурила брови.
– Отребье.
Бриони почувствовала сильную вспышку ярости, но прежде чем она успела сказать что-то в защиту Изобель, Иннес прочистила горло.
– То есть вы предлагаете заключить союз?
Финли кивнул.
– У нас есть ресурсы, Иннес. Если ты будешь с нами, мы тебя защитим. Мы знаем, что ты верна своей семье… – он многозначительно помолчал. Бриони поморщилась. – Но эта преданность вовсе не значит, что ты все должна делать в одиночку. У тебя талант к применению заклинаний, а Элионор хорошо умеет их создавать. Из нас получилась бы отличная команда.
Заключить союз – хорошая мысль. В этом случае Иннес проживет дольше и по крайней мере какое-то время будет под защитой. Хотя сама Бриони не стала бы объединяться с такой разношерстной компанией. Иннес талантлива, в этом нет никаких сомнений, но то, как Элионор заигрывает с прессой, и репутация Карбри – или, скорее, ее отсутствие… это не похоже на Финли.
Тем не менее у него явно была выработана какая-то стратегия, а для Иннес это было лучше, чем не заключать союза совсем.
Взгляд Иннес помрачнел.
– Нет, спасибо. Мне не нужна ваша помощь.
Бриони просто не смогла удержать язык за зубами.
– Что? – спросила она, повернувшись к сестре. – Иннес, хотя бы обдумай это.
– Я
Элионор прищурилась.
– Тебе же хуже.
Элионор и Карбри повернулись, чтобы уйти, но Финли задержался еще на мгновение. Он не сводил пристального взгляда с Иннес, словно не желая смотреть на Бриони.
– Пойми, – тихо сказал он. – У нас, Блэров, есть кодекс. Мы храним верность нашим союзникам, чего бы нам это ни стоило. Но если ты решила не присоединяться к нам, я убью тебя без колебаний.
Финли так часто говорил о кодексе своей семьи, что Бриони почти ожидала, что он поднимет эту тему. Ее бывший, очевидно, совсем не изменился.
Иннес сделала шаг назад, и Бриони охватила паника. Ее сестра выглядит… напуганной. Слабой.
Нельзя, чтобы она позволила Финли и его компании уйти вот так. Они начнут охоту на Иннес в первую же ночь – она не продержится и часа.
– Нет, если она не убьет тебя первой, – холодно сказала Бриони.
Финли наконец-то посмотрел ей прямо в глаза, и Бриони увидела что-то за его сдержанным взглядом. Чем дольше он смотрел на нее, тем более расслабленной становилась его напряженная поза.
– Ну, я все обдумал и принял решение. Надеюсь, ты тоже.
И Финли с важным видом отошел к своим союзникам, ожидающим его на вересковых пустошах. Ветер трепал темные волосы Элионор, когда они шли по пешеходной тропе обратно в город.
Как только они оказались вне пределов слышимости, Бриони повернулась к Иннес.
– Черт возьми, о чем ты только думала? Союз бы принес тебе пользу.
Голос Иннес был отстраненным и спокойным:
– Тебе нужно перестать говорить за меня, Бриони.
– Но…
– Нет. Я знаю, что ты планировала сделать это определенным образом. Но я не выиграю в турнире, если буду придерживаться твоих стратегий. Я должна сделать это сама.
– У тебя ничего не получится, если ты не переживешь первую ночь.
– Поверь, – огрызнулась Иннес, – переживу. Я чемпионка, ясно? Смирись с этим.
– Но ты этого не хочешь…
– Это неважно. – Как бы твердо ни звучал ее голос, выражение ее лица было сломленным. – У меня нет выбора.
Наступила тишина. Но мысли Бриони никогда еще не звучали так громко. Позволив выбрать чемпиона чужому человеку, Торберны совершили огромную ошибку.
А расплачиваться за нее будет Иннес.
Разъяренная и расстроенная, Бриони задумалась, кто убьет ее младшую сестру. А вдруг это будет Финли? Или Изобель? Или чемпион Лоу?
Может быть, автор этой книги прав. Может быть, все это и правда неправильно.
Бриони начинала свое исследование в надежде спасти сестру. Но сейчас она понимала, что не видела всей ситуации целиком. Она не хотела, чтобы кто-то извне делал ставки на то, выживет или умрет кто-то из тех, с кем она выросла.
Иннес назвала турнир шаблоном. Шаблонам необязательно следовать.
Рид назвал его механизмом. Механизмы можно разрушить.
Бриони всегда воспринимала его как историю. Но даже самые грандиозные истории в конце концов заканчиваются.
