— Возьми. — В руках Алексея мелькнул маленький серебряный образок на простой черной веревочке. — Надень и не снимай с себя, пока не пройдешь свой путь до конца.
Вера посмотрела на образок: Казанская Богоматерь.
— Это поможет?
— Да, это поможет.
— И…
— И ты должна быть сильной.
— Я поняла. — Вера склонила голову, надела на шею образок. — Спасибо, отец Алексей.
— Твоя душа чиста, — тихо сказал монах. — Помни об этом.
— Я могу как-нибудь…
— Приезжай потом, — Алексей улыбнулся, — если сочтешь нужным.
— Хорошо. — Женщина вышла из церкви, перекрестилась и медленно побрела к воротам.
Молодой монах устало вытер лоб и покрутил головой.
Она справится. Господь не оставит ее одну.
Алексей улыбнулся.
Загородный дом Волковых был большим, но настолько аккуратным, что напоминал добродушную туристическую открытку «С приветом из Тюрингии!», и в принципе в этом не было ничего странного, поскольку мама Инги — Марта Генриховна Волкова — происходила из семьи обрусевших немцев. Артем припарковал джип на заставленной гостевыми машинами площадке и вытащил из салона огромную корзину цветов.
— И помни, Темка, что ты первый мужик, которого я привожу на семейное торжество, поэтому будь готов к повышенному вниманию! — Инга поправила воротник его рубашки и быстро поцеловала в губы.
— То есть не протестовать, если нам предложат разные комнаты?
— Нам, естественно, предложат разные комнаты, — игриво улыбнулась девушка. — Но нам это не помешает.
Маленькая, загорелая, с гладкими рыжими волосами, она была похожа на озорную школьницу, и легкое платье, плотно облегающее тоненькую фигуру, только усиливало это ощущение. Артем погладил девушку по обнаженному плечу, поставил корзину на землю, потянулся за коробками с подарками и вспомнил:
— Инга, мы забыли…
Но куда там!
— Светлана Яковлевна! — Девушка обнялась с элегантной дамой лет пятидесяти. — Я так рада вас видеть! А где Альберт Владимирович?
— Уже у бассейна.
— Тогда идемте скорее! Темка, не отставай!
Молодой человек пожал плечами и последовал за женщинами.
Гости, около тридцати человек разного возраста, собрались в саду. Прогуливались вокруг бассейна, сидели в специально оборудованном баре, несколько пар, в основном молодежь, уже кружились под популярный шлягер, выдаваемый расположившейся неподалеку от бара группой, в толпе ловко сновали официанты в белых смокингах, пахло готовящимся шашлыком. Инга была права: пикник для друзей.
— Мама, папа, я хочу вам представить своего друга!
Артем подошел к хозяевам дома.
— Ты потрясающе выглядишь.
— Мы просто давно не виделись.
— Нет, я серьезно. — Эдуардик Пупырышкин, молодой, всего на год старше Инги, брюнет с редкой порослью на верхней губе, протянул девушке бокал шампанского. — Выпьем за нашу встречу?
Инга пригубила шампанское:
— Давно вернулся в Москву?
— Два дня назад. — Молодой человек помолчал. — Я звонил тебе…
— Я сменила номер мобильного.
Эдуардик перевел взгляд на Артема, смеющегося в компании нескольких мужчин в баре.
— Кажется, ты впервые приводишь на подобные мероприятия бойфренда?
— Ты слишком долго прожил в Америке, — улыбнуласъ Инга. — Здесь мы предпочитаем говорить: «близкий друг».
— И как ты представила его родителям?
Девушка поколебалась:
— Так и представила.
— Значит, у меня еще есть шанс?
Мать Эдуардика была старинной приятельницей родителей Инги, и дети, разумеется, знали друг друга с пеленок. Умный, эрудированный, но хрупкий Эдуардик изо всех сил заботился об Инге, помогал в учебе, таскался за ней по развлекательным мероприятиям, а однажды, перед своим отъездом на учебу в Америку, даже признался в любви. Вот только Инга, как ни старалась, не могла представить себе худенького брюнета иначе чем в роли приятеля.
— Я прав? Шанс есть?
Разговор принимал ненужный оборот. Инга взяла Эдуардика под руку:
— Как дела в финансовом мире? Без потрясений?
В общем-то, скучно не было. Весело тоже. Волковы старшие произвели на Артема отличное впечатление. Папа, Александр Волков, высоченный, плечистый и в тоже время с удивительно нежными кистями — хирург! — оказался свойским мужиком, мгновенно перешедшим на «ты» и потребовавшим того же от Артема. Мама, Марта Генриховна, моложавая женщина, такая же тоненькая и энергичная, как дочь, была более сдержанна, но холодности Артем не уловил, поэтому можно сказать, что знакомство прошло успешно. Оставалось не испортить впечатления.
