Артем махнул рукой, поднялся, бесцельно пошагал вокруг лежака, с которого за ним внимательно наблюдала закутанная в простыню Инга, уныло присел на краешек и подпер подбородок кулаком. Несколько месяцев назад у Артема была прекрасная возможность отправить эту взбалмошную девицу на тот свет, и сейчас он никак не мог понять, какая злая сила помешала ему сделать это.
Артем вздохнул.
— Инга, а ты не могла придумать что-нибудь более простое?
Девушка сбросила простыню и прильнула к Артему.
— Темка, я же не могла им сказать, что ты наемник. А учитывая твою стрижку и татуировки, я могла представить тебя разве что художником. Но согласись, что устроить твою персональную выставку в Манеже было бы намного сложнее. — С этим трудно было спорить. — Так что я сделала правильный выбор. Ну, никто же не знал, что у Эдуардика взыграет самолюбие. Зачем ты сбросил его в воду?
— Он сам упал. — Артем машинально обнял девушку, прижал к себе и посмотрел в озорные глаза.
— Как можно обижаться на такое чудо?
— Скажи…
— Тихо! — Инга поднесла к губам палец и посмотрела молодому человеку за спину.
Артем обернулся: вдоль бассейна неуверенно шла одетая в пижаму Вера.
На этот раз все было по-другому. Более просто. Более страшно. У Веры не было видений, нелепых и странных снов, Веру не пытались обмануть, хитростью заставить сделать то, что им требовалось.
Ей требовалось.
Анне.
Вера проснулась среди ночи. Проснулась легко, спокойно открыла глаза, чувствуя себя совершенно выспавшейся и отдохнувшей. Да и как могло быть иначе, если, едва забравшись в кровать, Вера впервые за много дней моментально погрузилась в глубокий, спокойный сон. Крепкий, успокаивающий, без всяких сновидений, придающий сил, поэтому, проснувшись, она сначала решила, что наступило утро и плотные шторы скрывают от нее яркий солнечный свет.
«Это ошибка!»
Голос прозвучал в голове настолько явственно, что потрясенная Вера с криком вскочила с кровати.
— Нет!!!
«Тебе не укрыться от моего гнева, подлая тварь!»
— Будь ты проклята, Анна! Я не боюсь тебя!
«Мне не нужен твой страх, Вера. — Голос слегка погрустнел, но по-прежнему был холоден и резок. — Мне нужна твоя жизнь, и я получу ее! Подойди к дверям!»
Вера машинально сделала шаг от кровати, но внезапно осознала, что сделала его сама! По своей воле! Она не чувствовала той силы, которая заставляла ее включать газовые конфорки и писать прощальное письмо. Та сила управляла ею, а эта… это был просто голос в голове.
— Господи, спасибо тебе, Господи! — Вера поцеловала серебряный образок и крепко сжала его в кулаке.
В памяти всплыл образ отца Алексея: «Ты должна быть сильной!»
— Спасибо, — прошептала Вера, — спасибо!
«Подойди к дверям!!»
— Нашла дуру! — Вера включила ночник, открыла шкаф и стала быстро вынимать и бросать на кровать свою одежду. — Поеду домой немедленно! От этой сучки нигде нет покоя.
«Подойди к дверям!!!»
Голос в голове вызывал раздражение.
Что случилось? Анна не могла поверить в происходящее. Почему эта тварь не подчиняется приказам?
Это было невозможным, невероятным. Если бы это произошло во время первого опыта, то Анна еще могла бы подумать, что у Веры высокая сопротивляемость или вообще иммунитет, Анне приходилось сталкиваться с подобными вещами. Но Вера уже была под ее властью! Вера уже выполняла ее приказы! Что изменилось?
Анна заставила себя успокоиться и медленно ощупала пространство вокруг жертвы.
Что-то мешает, что-то гасит силу.
Анна не могла объяснить природу этого «что-то», но понимала, что оно есть. Вера была защищена. Но как? Как она это делает?
Сейчас неважно! Черные глаза Анны сузились. Ты не уйдешь от меня, подлая тварь! Я все равно сильнее! Я сильнее!! Я сильнее!!!
Удар был настолько силен, что Веру швырнуло на пол и протащило до кровати.
«Я все равно сильнее тебя, мерзавка!!»
Вера попыталась встать, но новый удар бросил ее на стену. В голове зашумело, перед глазами поплыли круги.
— Я должна быть сильной!
«Ты умрешь!»
Невидимая рука вдавила голову Веры в подушку.
«Ты умрешь, и никто не поможет тебе!»
Туман в голове усилился, мешая сосредоточиться на сопротивлении. Вера поняла, что, по мере того как слабеет она, серебряный образок тоже теряет свою мощь. Конечно, отец Алексей обещал помочь, но только в том случае, если она сама будет сильной.
— Я верю! Я должна быть сильной!!
Воздуха не хватало, протестующие легкие разрывались на части.
«Ты умрешь!!»
— Нет! Я должна быть сильной, должна…
Кровь, сердце, легкие, мозг отчаянно требовали кислорода. Воздух! Воздух!! Его не было, и в душу вполз противный липкий страх.
«Ты умрешь!!!»
Подушка неумолимо впивалась в лицо. Последним усилием Вера попыталась отбросить ее, но пуховый прямоугольник оказался слишком тяжел для нее. Воздух! Круги перед глазами слились в зловещий красно-желтый туман, и Вера потеряла сознание.
Черная белка пульсировала на правом плече.
— Идет большой поток магической энергии, — прошептал Артем и кивнул в сторону приближающейся Веры. — Направлен на нее.
— Я знаю. — Инга прикрыла глаза, тщательно сканируя пространство. — Кто-то построил мощное заклинание.
— Какое?
