— Рад, что вы оказались в городе, Артем, — улыбнулся Сантьяга, пожимая наемнику руку. — Признаться, я не уверен, что смог бы обратиться со своим поручением к кому-нибудь еще.
Молодой человек вежливо кивнул. Он и Кортес считались лучшими наемниками города и пользовались доверием Темного Двора.
— Чем могу помочь?
— Задание весьма спешное. — Комиссар перешел на деловой тон. — Мне необходимо, чтобы вы разыскали человскую женщину. — Он протянул Артему фотографию. — Я не знаю, как ее зовут, не знаю, чем она занимается и где бывает. Но я знаю, что она в городе, и вы должны доставить мне ее живой и невредимой как можно скорее. У вас есть день, может быть, два. Вы должны не просто выследить женщину, а препроводить ее в Цитадель. Участие Темного Двора в этой операции будет минимальным.
«Великий Дом не хочет светиться. Почему?»
— Если вы сумеете сделать это, то я удвою ваш обычный контракт.
Щедро. Очень щедро, учитывая высокие гонорары наемника и врожденную прижимистость навов.
Артем посмотрел на Сантьягу:
— Подробности?
— Она высушила Лазаря Гангрела, — спокойно сообщил комиссар. — И сегодня ночью на нее будет объявлена Кровавая охота.
Ее будут искать все вампиры города. Артем поморщился. К непредсказуемым представителям семьи Масан он относился без особого восторга. Не боялся, наемнику приходилось убивать и более сильных, чем вампиры, магов, но относился настороженно.
— Что делать, если мы с масанами доберемся до объекта одновременно? Или они засекут меня, когда я повезу женщину в Цитадель?
Сантьяга помолчал:
— Если вы будете уверены, что сможете ликвидировать всех свидетелей, то я закрою глаза на безвременную гибель нескольких масанов. Но лучше, конечно, не доводить до этого.
Вовсе неожиданно! Темный Двор готов пожертвовать ради этой женщины своими! Пусть и не самыми любимыми, но своими! С подобной ситуацией Артем сталкивался впервые. Он внимательно посмотрел на фотографию: темные волосы, огромные черные глаза, большой рот с полными губами, женщина была красивой, но ведь не из-за этого Сантьяга готов нарушить железные правила Великого Дома?
— Чем она важна для вас? И что меня может ждать?
— То, что я вам скажу, не более чем предположение, — медленно произнес комиссар, — но предположение оправданное. — Он заложил руки в карманы брюк и прищурился. — Я имею все основания считать, что объект — метаморф.
Так вот в чем дело! Теперь Артем смотрел на фотографию женщины совсем другими глазами.
Метаморф! Редчайшее сочетание генов, позволяющее человеку, и только человеку — в других семьях подобные феномены не наблюдались, — принимать облик любого существа. И не просто принимать облик, а, полностью изменять свой организм, на сто процентов превращаясь в абсолютно иное создание, сохраняя в неприкосновенности только мозг. Метаморфы могли оборачиваться волками (отсюда пошли легенды об оборотнях), собаками, птицами, любым чудовищем, образ которого подсказывала им фантазия, и их организм послушно перестраивал клетки в нужной последовательности. Единственное ограничение — сохранение массы. Стокилограммовый метаморф не мог превратиться в двухтонного слона, но мог — в стокилограммового, маленького, скопировав при этом всю генетическую структуру животного. Обыкновенным магам подобные фокусы были не под силу. Ближе всех к метаморфам стояли моряны, оборотни, но они были выведены искусственно и принимали только один облик, в то время как для метаморфа ограничений не было. Насколько Артем знал историю, именно метаморфы были одним из козырей, позволивших людям установить на планете свою гегемонию, но в дальнейшем они были жестоко истреблены во времена Инквизиции. Считалось, что эта линия людей полностью уничтожена, и вот на тебе!
— С метаморфами мне еще не доводилось сталкиваться, — задумчиво проворчал Артем.
— Вам приходилось убивать черных морян, — пожал плечами Сантьяга. — Это не легче.
Артем знал, что несколько месяцев назад Темный Двор заполучил архив Кары, гениальной специалистки в области генетики, и теперь наверняка опережает остальные Великие Дома лет на сто. Живой метаморф в данных обстоятельствах был настоящим подарком для комиссара.
— Но вы хотите получить объект живой и здоровой. — С логикой у наемника все было в порядке. — А это гораздо сложнее. Плюс целая банда вампиров, вышедших на Кровавую охоту. Очень непростой контракт.
— И что вы хотите? — засопел комиссар.
— Денег, — улыбнулся Артем. — В конце концов, я наемник. Давайте утроим мой обычный гонорар?
— Сойдемся на половинном варианте: увеличим гонорар в два с половиной раза плюс оплата всех расходов, — пробурчал Сантьяга. Белка не зря была гербом Темного Двора. — А теперь я расскажу вам известные мне маленькие подробности и план, который я разработал для масанов.
Встреча с Сантьягой и подписанный с ним контракт на поиск метаморфа не изменили планов наемника на предстоящий вечер: он направился в «Заведение Мрака» и на это было несколько причин.
