Наивная студентка Рэчел Тимс слишком поздно поняла, что ее брак ошибка. Дэниэл Гейнс женился на ней, чтобы насолить своей богатой семье. Овдовев в 47 лет, Рэчел наконец-то покидает мир скучной благотворительности и фешенебельных клубов. Она мечтает о собственной карьере и о Квентине Ролсе, молодом знаменитом футболисте. Перед Рэчел возникает трудный вопрос, стоит ли рисковать своим благополучием ради призрачного счастья с Квентином?
Посвящается Шейле Тейлор, с благодарностью за помощь в поисках материалов об Огасте. Лоре Макэй, за помощь в описаниях интерьеров. Шэрон Дэниелз, Тиму Муру, Сьюзен Гримсли, Саре Джонс, Индии Тейлор и Терри Тулу за информацию о Колквите и арахисе. Майку Берардино, спортивному обозревателю, за информацию о футболе. Майклу Тейлору, за сбор данных в Колквите и Огасте. Скотту, Лоурену Эшли, Алисе и Джеку Редмонду, дорогим друзьям и новым членам моей семьи, а также Трою Эйкману, Эммитт Смит и неотразимым ковбоям Далласа.
Ребекка Купер переглянулась с Дженнифер Бримсфорд, засмеялась и сказала:
— Конечно, она пойдет с нами на встречу одноклассников, Рэч не сможет отказать двум своим лучшим подругам, не то мы ее придушим.
— Но я ведь не твоя одноклассница, Бекки, — запротестовала Рэчел Гейнс.
— Это неважно. Ты ведь приходила на десятую и пятнадцатую встречи. Двадцатой не было, а тридцатая — особое дело. Будет замечательно. Увидишься со старыми друзьями, заведешь новых. Ты обязательно должна пойти.
— Но я же не училась в Ричмонд Академи, а на те встречи ходила с Дэниелом. Теперь его нет, и мне там нечего делать.
— Не дури, — заявила Бекки. — Ты знаешь почти всех из нашей прежней компании. Кроме того, всем будет интересно взглянуть на тебя и узнать, как твои дела.
— Можешь рассказать всем, кто не в курсе, что у меня все прекрасно. Я уже пятнадцать лет вдова, у меня было время приспособиться. Мне совсем не хочется весь вечер отвечать на вопросы о Дэниеле, объяснять, почему я снова не вышла замуж, и отбиваться от попыток познакомить меня с приятелями и братьями.
— Да брось ты, Рэч. Никто не станет приставать к тебе с этим. Просто тебе надо почаще выбираться из дому, чтобы развлечься. С тех пор, как уехали девочки, ты только и сидишь за бумагами или за компьютером, разве что мы с Джен вытащим тебя погулять, в церковь или на какое-нибудь собрание. Похоже, ты уже позабыла, что жизнь — не просто повседневное существование. — Голубые глаза Бекки задорно блеснули. — Как знать, Рэч? Может быть, эта встреча станет началом лета, полного очарования и безумств. Июнь всегда задает тон всему сезону, а он уже в разгаре. Надо только расшевелиться, и начнется новая жизнь.
— Думаю, вы могли бы слегка поддаться очарованию юга, миссис Гейнс, — вмешалась Джен. — Может быть, и любовь уже прячется в тени и только и ждет, чтобы наброситься на вас.
— Конечно, как голодный тигр, высматривающий добычу, — хмыкнула Рэчел.
Джен покачала головой.
— Ты слишком давно вдовеешь, Рэчел. Пора бы уже обратить в реальность кое-что из книжных фантазий: иногда можно поддаться искушению и завести себе маленькую тайну. Глядишь, и тигр станет ручным.
Рэчел рассмеялась.
— Ты хочешь сказать, что, источая южное очарование, я смогу поймать и усмирить этого дикого зверя, и он покорно ляжет к моим ногам? — Джен и Бекки прыснули и согласно закивали. — Мы, красотки юга, персики Джорджии, воспитаны с верой в сказки о «долгой и счастливой жизни». Мы не должны оставаться вдовами, разводиться или становиться деловыми женщинами. Если бы я последовала хотя бы половине ваших советов, почтенные матери и бабушки семейств выскочили бы из домов, чтобы обвалять меня в дегте и перьях, заклеймить позором и изгнать из города.
Женщины расхохотались. Наконец Бекки возразила:
— Ради бога, Рэч, перестань. Время и люди изменились; если ты еще не знаешь, скажу тебе, что женщины теперь вольны поступать так, как им нравится. Мелкие проделки никому не во вред, и ты, как и все прочие, конечно же, заслуживаешь немного развлечений, более того, это тебе необходимо.
— И немного удовольствия, — добавила Джен. — Верно, Бекки?
Бекки взъерошила свои короткие светлые волосы.
— Несомненно.
Рэчел не могла удержаться от смеха, но продолжала спорить.
— Может, в других местах люди и изменились, но Огаста — маленький южный городишко; здесь все еще действуют старый двойной стандарт и жесткие моральные установки. Мне не все равно, что говорят и думают обо мне люди, — так уж меня воспитали. Поступая необдуманно, я разрушу свою жизнь.
Бекки отбросила в сторону диванную подушку.
— Пусть будет стыдно любителям копаться в грязи! Нельзя вечно жить по чужой указке — так ты никогда не найдешь свое счастье и слишком многое в жизни пропустишь. Тебе хватило сил и мужества, чтобы воспитать двух дочерей и самостоятельно решать все семейные и денежные дела после гибели Дэниела, так что вполне можешь немного рискнуть и ради себя.