В самый лучший класс Академии Светлейших, где обучаются исключительно юноши, была направлена учиться девочка на два года младше одноклассников. Будучи по натуре очень светлым и радостным человеком, в классе она сталкивается с холодным пренебрежением Тёмного короля, унижающего всех сверстников, а впоследствии оказавшегося бастардом императора. Ярая ненависть двух сильнейших учеников Академии, длившаяся два года, на третий год переросла в столь же неописуемую безумную страсть, возникшую от одного поцелуя на спор. Но противостояние двух сильных натур продолжается. Политические интриги и давняя борьба за власть, любовь в придворных кругах, захватившая не одно поколение престолонаследников, борьба двух сильнейших родов – всё теперь соединилось в двух молодых людях, не мыслящих жить друг без друга, но продолжающих бесконечную перепалку умов. Что выберет девушка: власть или любовь?
– Ты поедешь в Академию Светлейших.
– Да, бабушка.
– Мне было очень сложно настоять на твоём обучении в этой школе, и это стоило мне огромных денег.
– Да, я знаю.
– Ты будешь единственной девочкой в классе.
– Мне уже весело.
– Айрин, ты слушаешь?
Высокая седовласая исса подошла к девочке лет четырнадцати и посмотрела через её плечо. Так она и знала, внучка опять читала книжку.
– Айрин Вегейрос!
Девочка вздрогнула от резкого окрика и печально посмотрела на бабушку. Она возненавидела эту школу уже тогда.
Он медленно и уверенно шагал по коридорам Академии Светлейших, временами отбрасывая назад блестящие пряди длинных чёрных волос присущим только ему высокомерно-пренебрежительным жестом. В свои восемнадцать он уже был председателем Студенческого совета, и с его мнением считались все преподаватели. Рионар был лучшим студентом, высокие результаты которого неизменно восхищали преподавателей; он принадлежал к богатейшему роду Дархарз, приближённому к императору, он планировал стать вторым человеком после главы государства, и никто не сомневался, что он им станет. На Тёмного короля, как его называли, молились все студенты, искренне надеясь, что их «пронесёт» и они никогда не вызовут его неудовольствия. Дархарз был жесток, Дархарз был беспощаден, Дархарз был единственным студентом, кого опасался даже директор Академии Светлейших, прекрасно понимая, кем станет этот человек в будущем.
– Айрин Вегейрос, вы понимаете, что мы идём навстречу пожеланиям господина Первого советника и только по этой причине вы зачисляетесь на шестой курс?
– Да, господин директор, но уверяю вас, мои способности позволят мне быть на уровне с вашими студентами, – уверенно произнесла девочка. – Поверьте, вам не придётся испытывать недовольство.
– Я уже его испытываю, – хмуро произнёс директор, разглядывая нескладного подростка женского пола.
Типичный ангелочек из аристократии – синие глаза, белокурые кудряшки, светлая, не тронутая загаром кожа – через несколько лет превратится в очаровательную иссу… если выдержит обучение. Директор вздохнул, обратился к опекунше юной Айрин:
– Исса Кимора Вегейрос, я всё же настаиваю на моём первом предложении: Айрин значительно комфортнее будет себя чувствовать на втором курсе отделения иссы Агариды.
– Благодарю за заботу, исс Никеринталь, однако наше решение продиктовано необходимостью и требованием жениха иссы Айрин! Я не желала бы сейчас афишировать его имя, но брачный контракт уже заключён, а обучение в Академии Светлейших является одним из пунктов договора.
– Понимаю, исса, – директор Никеринталь склонил голову, – но всё же не одобряю вашего решения! Девочке четырнадцать… на вид даже меньше, а в группе семнадцатилетние и восемнадцатилетние юноши. Стоит ли так рисковать?
– Исс Никеринталь, мы уже обсуждали данный вопрос, – оборвала его Кимора Вегейрос, бросив взгляд на синеглазое создание в розовом платье.
Зато у Айрин глаза заметно увеличились в размере, но это было единственной реакцией на новую информацию. Директор невольно подумал, что умение держать себя в руках ей, несомненно, пригодится.
Академия Светлейших – единственное место, где обучали будущих министров, советников и военачальников, оно было как золотой билет в жизнь, который давался лишь лучшим из лучших семей империи.
Выйдя из кареты, Айрин осмотрела мрачное серое здание, бывшее когда-то тюрьмой. Длинная подъездная дорога среди парка с огромными старыми деревьями, более похожего на редкий лес, вела к центральному зданию. Чуть в стороне возвышалась огромная башня, видимо, это было единственное, что сохранилось от древней крепости. Слева от административного главного здания находились более современные постройки, ещё привлекающие взгляд сверкающим белоснежным отделочным камнем. По садовым дорожкам и аллеям неспешно прогуливались студенты, время от времени наполняя старый парк весёлым смехом, но при этом странно оглядываясь по сторонам…
И всё же когда-то здесь была тюрьма, а ныне в её здании обучали тех, кому предстояло править…
У ворот новую ученицу ожидал высокий мужчина средних лет, в чёрно-серой мантии преподавателя.
– Исса, следуйте за мной. – Учитель терпеливо дождался, пока её служанки вынесут два объёмных чемодана, и пошёл вперёд, указывая дорогу. – Вы будете поселены в корпусе для девушек, но все занятия вашей группы будут проходить в Башне. – Он указал на самое высокое строение замка, и девушка поняла, что топать до учебного корпуса ей придется минут двадцать. – Учебники я принесу вам сам, в дальнейшем вы будете посещать также библиотеку в Башне: увы, но в вашем корпусе нет нужной литературы; однако я договорюсь с библиотекарем, и вам будет разрешено брать учебники на ночь…
– Благодарю, исс, могу я узнать ваше имя? – вспомнила о приличиях Айрин.
Мужчина резко остановился, оглядел её уже внимательнее:
– Учитель философии Ирнар. Ваше имя мне известно.
– Мне очень приятно с вами познакомиться. – Девушка улыбнулась и с удовольствием проследила, как он невольно улыбается ей в ответ.
